不久，征和元年，公元前92年的夏天，一場血流成河的巫蠱之禍掀開了帷幕。
有一天，劉徹在建章宮裏看見有一名帶著劍的男子進入了龍華門，認為是來了刺客，於是下令追捕，可是卻怎麼也找不到這男子的蹤跡。劉徹大怒，殺了門官。而且認為這離奇失蹤的刺客，有可能是有人行巫術召來的惡鬼。
果然不久劉徹做了一個怪夢，夢見被數千怪人圍攻，接著就生了大病。——其實，劉徹晚年沉湎於方術，他誤看刺客和做噩夢的事情，很有可能是吃那些丹藥吃得產生了幻覺了。
就在劉徹疑神疑鬼的當兒，天牢裏的巨盜朱安世向皇帝上書，控告當朝丞相公孫賀和衛皇後姐姐衛君孺的兒子公孫敬聲，說這小子跟衛皇後的女兒、表姐陽石公主私通，還讓陽石公主在皇帝行走的路上埋巫術小人，咒皇帝早死。
自知死路難逃的江洋大盜控告捉拿他的丞相，可信度能有多高？
可是，這封控告信來得正是時候，堵住了劉徹的心口了，皇帝立刻下令關上城門戒嚴十一天，發動全副武裝的騎士滿城搜查。
雖然沒搜出什麼名堂來，但是劉徹還是不放心，他開始懷疑衛皇後和太子劉據也參與巫蠱之事，便幹脆搬出長安城去，住到了陝西淳化甘泉行宮之中，並且下令抄斬公孫賀全家，改封劉屈犛為丞相，讓有名的酷吏江充繼續追查巫蠱案。
這時正是春天，長安城裏流行疾病，死了不少人。當時的醫療條件有限，人們都信奉巫術能夠療疾，於是常有巫師來往王公貴族家，甚至進出皇宮，教宮人貴族埋放木人替身，驅遂病魔。
但是萬萬沒有想到，這正中江充下懷，趁機帶著一個巫婆到處抓人，這巫婆也頗有些門道，一口水噴下去，就能發現埋木人和行巫術的地方，教人沒辦法遮掩。
麵對挖出來的“證據”，重刑之下的“犯人”們信口雌黃，扳連拉扯，從京城以至各郡國，因為行巫術而被莫明其妙牽連進公孫賀一案的人不計其數，光是被殺的前後就達數萬人之多。閏四月，更連武帝與衛皇後親生的女兒諸邑、陽石都被牽連而處死。——無辜的人們本意是為了驅邪避疫，誰知卻招來了江充這個魔頭，早知如此，還不如死在瘟疫裏算了，至少還能保個全屍。
殺了這麼多人，武帝的病還是沒有好，（更重要的是，所有被殺被押的人都不開竅，沒有把江充真正想要誣陷的人扳扯進去。）於是七月的時候，江充又對武帝說：“宮內也定有巫蠱之事，隻有把後宮也追查清楚了，才能讓皇上您的病好起來。”武帝怕死心切，立即批準。——其實江充根本的目的就在皇宮裏麵，隻是枉他抓了那許多“犯人”，還施以酷刑拷打，卻沒有一個人扳扯到江充希望扳扯的對象身上。
江充在宦官蘇文等人的幫助下，氣勢洶洶地殺進了長安禁宮。
他的目標相當明確，首先就把跟衛子夫關係親近而且同樣也失寵的宮妃希幸夫人抓了起來，拷問之後，立即就在皇後和太子居住的殿宇裏挖地三尺，找所謂巫蠱詛咒的證據。直挖得整座宮殿如同菜地，皇後和太子連放一張坐榻的平整地方都找不著。然後江充拿著本是用於驅病的木人和早就準備好的書信證據，大呼太子造反確有其事，定要上報聖明天子。
太子劉據既不堪羞辱，更恐懼江充誣告的後果，於是興兵殺了這個早跟自己結了仇的家夥。江充什麼都準備好了，就是沒有料到，好脾氣的泥巴人也有發土性子的時候，於是身首異處，為他的野心付出了代價。
然而宦官蘇文卻趁亂溜走，快馬加鞭地跑到甘泉宮去控訴，說太子興兵殺了欽差，要造反奪權啦。
劉徹倒還沒有馬上就相信自己一向老實巴交的兒子能有這樣的膽子，於是派人去調查。而該調查員卻連長安城都不曾進去，瞎轉一圈之後就跑回甘泉宮，說太子果然是造反，還想要殺自己的頭，要不是咱腿腳快，早被他一刀兩段啦！
結果可想而知。劉徹氣得發了瘋，正式派兵去跟兒子開戰，並且親臨指揮第一線。劉據手裏的兵員自然沒有老爹的多，便想去調動長安城外圍的軍隊。但是卻有人更改了劉據的調兵訊息，調來的軍隊反而與劉據幹了起來。
七月，毫無作戰經驗的劉據兵敗，從城南複盎門逃亡。他走得倉惶，身邊隻有兩個跟著他作戰的成年兒子，母親妻妾和其它的兒女都被他拋下了。
年逾花甲的衛子夫在對丈夫和兒子的雙重絕望中，自殺了。一段傳奇美麗的愛情故事，以最血腥的方式宣告結束。太子逃到河南靈寶縣這個地方，投奔自己從前的屬下。這屬下家境貧寒，衣食不繼，但是對舊主人忠心耿耿，全家編草鞋換錢供養劉據父子。——在逆境中更能檢驗一個人的情操。這位部下既如此窮困，可見當初並非善於搞上下級關係換好處的人，但是一到關鍵時刻，他卻比那些拿宣誓效忠儀式當飯吃的家夥付出更多的忠誠。