約翰尼斯·延森，1873年1月30日生於丹麥中部日德蘭半島西岸的西瑪蘭，一個遠離工業文明的窮鄉僻壤。延森的童年與少年，是在西瑪蘭度過的。西瑪蘭的風土人情與北歐的神話傳說，培育了延森對時空的強烈感受，對人類命運的深切關注。17歲時，延森到格陵蘭上高中，3年後，僅帶了80克羅那（丹麥幣）隻身來到哥本哈根，報考大學，他的願望是成為醫生。1895年，他畢業於哥本哈根大學醫學院，但他未正式當醫生，便改變了誌向，開始從事文藝創作。同年，他的處女作《卡塞亞的寶物》在名為《拉思》的文藝周刊上發表。這是一篇驚險小說。其後，他寫了一係列偵探小說。
1896年，延森的第一部長篇小說《丹麥人》出版。當時正是象征主義、印象主義流派在歐洲盛行的時候，延森也受其影響。這部小說是根據醫學院學生時代的經曆寫成的，書中汲取了許多丹麥王國的古老傳說。這部作品出版後，延森開始了旅行與職業創作生涯。他首先旅行美國紐約，直到聖誕節才回到故鄉，其收獲是描寫紐約噪音地獄的散文《從團體開溜的男人》與在《拉恩》雜誌上連載的《2000萬人的頭目、紅色的老虎、有插圖創作的紐約小說》。
在丹麥著名評論家勃蘭兌斯崇尚現實主義的理論的啟發下，延森逐漸擺脫象征主義與印象主義的影響，開始創作現實主義的作品。他從1897年起，在《插圖報》上連載30多篇描寫家鄉西瑪蘭風土人情的短篇小說，後來結集出版了《西瑪蘭短篇小說集》。這部小說集連續再版了幾十次之多，為延森贏得了世界性聲譽。
1898年美西戰爭爆發，他擔任戰地特派員，從西班牙寄回戰地報道，十分引人注目。其中一篇《鬥牛》傑作，描寫西班牙這種獨特的運動，文筆生動，感人肺腑。這年冬天，他又把筆觸伸向曆史，以全副精力創作長篇曆史小說《國王的沒落》。這是一部悲劇性的傳奇小說。描寫16世紀丹麥國王克裏斯欽二世由於主張革新遭到封建貴族勢力圍攻、迫害，悲慘地結束自己生命的故事。
這部曆史小說問世後，延森的思路又回到當代，1902年3月，他開始了環球旅行。他搭乘丹麥東亞公司的船前往新加坡，然後，遊曆馬來西亞、中國（抵達上海與漢口），1904年再遊美國，並繼續創作了當代題材的小說《德拉夫人》（1904）與《車輪》（1905），1906年，出版了以冰島中世紀傳奇為題材的敘事詩集。
從1908年，他開始創作長篇係列小說《漫長的旅途》，直到1922年才全部完成。這一係列包括6卷，它們是《冰河》、《船》、《失去的天國》、《諾尼亞·葛斯特》、《奇姆利人遠征》和《哥倫布》。延森以人類學家的目光，通過小說的形式，從人類原始社會寫起，直到15世紀哥倫布發現美洲大陸為止。他認為，資本主義開始步入人們生活的時候，標誌著人類社會的成熟。這部係列小說是藝術化的曆史教科書。
延森的創作是多方麵的。1907年～1944年間陸續出版的九卷《神話集》，彙集了他以神話為題材的100多篇短篇小說。1928年出版的《精神發展的曆程》是他的人類學論著。此外還有詩集《世界的光明》（1926）、《日德蘭之風》（1931）與許多散文與美學論文。
作為第二次世界大戰後第一個獲得諾貝爾文學獎的作家，瑞典學院的抉擇是相當鄭重的。它要求在間斷4年後的戰後首屆得主，必須是在歐洲很有影響，同時又擁有充分的人道主義創作色彩。這樣，已被18次提名的延森榮獲此項桂冠，頒獎儀式直到1945年才舉行，延森親自參加了戰後首次的頒獎儀式。1950年，延森逝世於哥本哈根，享年77歲。