當時，任荊州刺史的是一個名叫王睿的人。這個王睿雖身為一州的行政長官，但與下屬孫堅、曹寅的關係很緊張，又無政治才能，這決定了王睿不可能在荊州刺史任上坐得很久。
漢獻帝初平元年，一場醞釀許久的兵變終於在荊州發生了。武陵太守曹寅聽說王睿要殺掉自己，便先下手為強。以朝廷按行使者的名義寫了一個列舉王睿罪狀的檄文，送到長沙太守孫堅手裏，要求孫堅接到檄文後收斬王睿。
這正好給孫堅誅除王睿提供了一個絕好機會。孫堅接到檄文後，立即帶兵殺奔州治，表麵上卻裝作兵士勞苦，以求“賞資”為名。
當王睿發現孫堅也在求賞兵眾時，立即覺得事情不妙，他驚奇地問：“眾兵士前來求賞，孫府君為何也在其中？”
孫堅答：“我奉使者檄書前來誅君。”王睿知道自己再無生存的可能，便飲金而死。
接替王睿任荊州刺史的，是在荊州的劉表。
劉表，字景升，是漢朝皇室後裔。東漢末期，他與士人一起縱橫談論，成為黨人領袖之一。黨錮之禍起，劉表終日東躲西藏，逃避了朝廷的緝拿。直到黨錮之禁解除後，他才敢拋頭露麵，被大將軍何進提拔為屬官。
劉表初到荊州時，這裏並不十分安定。當時，袁術已占領南陽，屯兵魯陽縣。扼守荊州、豫州交通要道的魯陽關，就在魯陽的西南。袁術屯兵魯陽，無異於扼住了荊、豫間的咽喉。在荊州內部，長沙太守蘇代、華容長各自“擁兵作亂”。更為嚴重的是，州內的一些宗族首領也紛紛聚族起事，不服州郡治理。
與曹操、孫權、劉備等人相比，劉表沒有他們以天下為己任的雄才大略，但他安定、治理一方，在當時卻是成就斐然。他單人匹馬進入宜城縣，立即請荊州蒯良、蒯越、蔡瑁等人商議大事。
眾人看劉表態度誠懇，言行謙恭，願意為其效勞。蒯越向其獻了剿撫並用、兵集眾附、南據江陵、北守襄陽的計策。
劉表照計而行，他設下“鴻門宴”，以官職為誘餌，把為亂四方的盜賊和義軍頭子騙到宜城，酒宴期間，劉表摔杯為號，蔡瑁率領數百名壯士衝進客廳，把眾頭領全都殺死。把他們的部眾收編。接著又派蒯越、龐季兩人前往襄陽，勸說占據那裏的張虎、陳生投降。
不久，劉表將州治從漢壽遷到襄陽。各地聞劉表威名，紛紛歸附，江南四郡很快安定。至此，長沙、零陵、桂陽、江夏、武陵、南郡、章陵等郡基本平定。
初平二年，袁術果然派孫堅進擊荊州。劉表派部將黃祖迎戰，雙方在樊城、鄧縣一帶展開戰鬥。孫堅擊敗黃祖，進圍襄陽。劉表又派黃祖夜襲孫堅，再次被孫堅打敗。黃祖敗走峴山，孫堅乘勝追擊。
夜色中，埋伏在竹林中的黃祖士兵用箭射殺孫堅，結果黃祖軍轉敗為勝。自從這次戰鬥以後，袁術領教了荊州的厲害，不敢對荊州輕舉妄動。荊州的北部得到了鞏固。
荊州形勢基本穩定之後，劉表便實行一係列所謂仁義之舉，以獲荊州的進一步穩定。
東漢時，就豪強勢力而言，襄陽仍是僅次於漢開國皇帝劉秀家鄉的地方。東漢末年，襄陽地區較著名的豪族有龐、黃、蔡、蒯、馬、習、楊等多家，劉表任荊州刺史後，便積極與當地的大族名人結好。
蒯氏兄弟幫助劉表立足荊州。此外，他還與蔡家聯姻，娶蔡瑁之姊蔡氏為妻。襄陽人龐德公是當地的大名士，一直隱居於峴山之南，劉表親自前去拜請。
漢獻帝建安三年，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡反叛劉表，而煽動這次反叛的一個重要人物就是長沙人桓階。桓階的父親桓勝，桓氏在當地也是名族。劉表在堅決鎮壓了張羨的反叛後，對桓階卻顯得格外寬容。他不但征召桓階為從事祭酒，還要把妻妹蔡氏嫁給他，與他結成連襟。
自從初平元年任荊州刺史以後，經過短短七八年的努力，劉表統治下的荊州地區的強盛與安定，有利於經濟的發展。這時的荊州，已成為一個安定、富庶的地區。
在漢獻帝興平元年，衛將軍董承回洛陽整修被董卓焚壞的宮室，準備迎獻帝返京。當時朝廷經濟凋敝，財力俱缺，太仆趙岐便對董承說：“今海內分崩，唯有荊州境廣地勝，西通巴蜀，南當交址，年穀獨登，兵人差全。岐雖迫大命，猶誌報國家，欲自乘牛車，南說劉表，可使其身自將兵來衛朝廷，與將軍並心同力，共襄王室。此安上救人之策也。”
董承立即派遣趙岐前往荊州。趙岐見到劉表，傳達朝廷旨意，劉表立即派兵到洛陽助修宮室，“軍資委輸，前後不絕”。
從趙岐對荊州的評述，以及劉表在助修宮室中的表現，可以看到荊州的富足。
如果把荊州比作一個車輪的軸心，四川、甘肅、陝西、山西、河南、河北、山東等地就都有人在向這個軸心輻輳。