廣闊的田野伸展著一望無際的綠色，水稻、棉花、大豆等農作物正在五月的陽光中瘋長，我仿佛聽到了一曲宏大的生命交響。可在明朝的三袁之時，根據他們文中的多次描述，那時的風景遠比我今日所見更為原始古樸、美麗動人：荷葉山“喬鬆古木”，蒼翠蔥鬱，鬆林中不時傳來一聲聲老虎的長嘯，令人心驚膽顫；荷葉山下，是碩大的淤泥湖，湖水清清，如一麵大鏡；山前約一公裏處，有一座雄偉的古刹，名叫義堂寺，傳說宋時嶽飛鎮壓楊幺農民起義歸來，曾在此悼念陣亡將士，寺廟因此得名，堂前巍然聳立一棵高大茂盛的銀杏樹；荷葉山後，有一條南通沅水、澧水，北極長江的長河孟家溪，明時交通閉塞，三袁兄弟正是由此乘船通向外麵的世界；山下廣闊的原野上，也是樹木成行，芳草萋萋，農舍前後，翠竹環繞，野物出沒其間，三袁兄弟還常隨父輩們外出打獵……
有山有水，有樹有竹，有花有草，可以聽鬆濤鳥鳴，玩竹色花香，食鮮魚雜果，三袁兄弟的童年少年時期，便是在這充滿了靈秀的故鄉山水間長大成人的。他們無憂無慮，娛情山水，與自然融為一體，正是故鄉的山水，培養了他們的性情，給他們的生命注入了源泉與活力。此後，他們創立的“公安派”文學主張“性靈說”，其精髓即為不拘格套，提倡性靈：“以心攝境，以腕運心，則性靈無不畢達……流自性靈者，不期新而新；出自模擬者，力求脫舊而轉得舊……”
袁宏道針對當時文壇前後七子複古論調而提出的“性靈說”一出，立時樹起了一麵文學改革的大旗。天下有識之士群起響應，很快便形成了一個以袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟為核心的強有力的文學團體“公安派”，一股清新的文風刮過沉寂的長空，明季文壇，頓時煥然一新，出現了生動活潑的局麵。
中國文學史上有許多奇特的現象，其中之一便是父子同揚才名。顯赫且為人們所熟悉的有漢末“三曹”——曹操、曹丕、曹植；北宋“三蘇”——蘇洵、蘇軾、蘇轍；再就是晚明的“公安三袁”了。所不同的是，“三曹”、“三蘇”都是父子齊名，“三袁”則是兄弟齊名；再則，“三曹”、“三蘇”是以詩詞、散文等體裁的文學作品著稱，“三袁”除了傳世的詩歌、散文外，則尤以卓越的理論作支撐而開創的文學流派聞世。作品的影響是具體的、局部的，而流派的影響卻是全麵的，具有顛覆與建設的性質和意義。
“三袁”的聞名於世，與兄弟間的相互影響、相互鼓勵、相互支持密不可分。盡管老二袁宏道的成就最大，但對整個流派來說，他們三兄弟中的任何一個，都不可或缺。
縱觀兄弟三人的生平經曆，與那些轟轟烈烈的政治家、軍事家們相比，顯得非常平淡，並無多少跌宕起伏的傳奇色彩。文學家的生命就是文本，他們將生命中的一切全部融入了作品之中。作品是其生命與智慧的結晶，也就是他們人生的的輝煌。
兄長袁宗道生於1560年，十歲便能作詩，十二歲應童子試，二十六歲舉會試第一，官翰林，三十七歲充“東宮講官”即皇太子侍講，四十歲便染病身亡。留下了一部文集《白蘇齋類集》共三百篇。他雖然早年科舉得意，但一生平淡，個人生活不甚如意。妻子早逝，兩兒一女全都早夭，自己從小便體弱多病。一次進京趕考夜宿荊門時，旅館倒塌他差點被砸死其中。但他為人穩重樸實、勤勉刻苦，對兩個弟弟像慈父一樣予以無微不至的關懷照顧。在為人為文兩方麵對宏道、中道產生了深刻的影響。
袁宏道為“公安派”的主要代表，理論中堅，創作實績也最豐。他生於1568年，小宗道八歲。他十六歲在鬥湖堤讀書時即組織了一個文學社，自任社長。現存的最早作品是他於十七歲時創作的《青驄馬》、《古荊篇》。二十八歲中進士三甲謁選為蘇州吳縣令，他在吳縣雖隻任職兩年，但將那兒治理得有條有理，深得民心。他堅決辭去吳縣令後，進京得了個京兆教官。兩年後，即1600年，便回故鄉公安柳浪湖畔，過了六年的隱居生活。1608年由禮部調任為吏部驗封司主事，他革新吏部，嚴懲猾吏。1609年“典試秦中”，即主持陝西的鄉試。乘便遊曆了西安名勝、西嶽華山、中嶽嵩山。1610年因“考功事峻”，便告假南歸，定居沙市，不幸患病去世，年僅四十二歲。留下的作品有《袁宏道集箋校》三卷約一百二十萬字。