由於受先祖的偉業和博大精深的軍事理論的影響，孫臏開始定下目標。他清楚，要實現自己的理想，最為關鍵的還是要認真學習軍事典籍，提高自身的軍事理論素養。於是，他拜了當時著名的謀略家、思想家鬼穀子為師，結識了龐涓，有了後來一係列的遭遇。
就在列國為爭城奪地而戰亂紛紛的時候，魏國境內中部的潁川陽城（今河南登封東南）中一處名叫鬼穀的地方，卻是一片恬靜、和平的景象。
鬼穀山勢險峻，怪石林立，古樹蔽日，掛瀑天瀉。春天，這裏鳥語花香，清泉叮咚；秋天這裏果實磊枝，猿飛鹿鳴。山深林密處，洞中居虎豹，樹上棲飛禽，土穴臥遊蛇，洞底藏魚蝦。四季更替，它們雖也時常以強淩弱，以大欺小，但也能夠以己之長克敵之短，而生存繁衍下去，世世不息。因此，外麵戰事連綿、生死難卜，這方天地裏的生靈卻也能安然度日、和平共處。
在這方天地裏，長年居住著一位老人。他龍眉皓首，麵若敷朱，清臒絕俗，目光如炬。有人說他是晉平公時人，有人推算他有一百多歲。可他仍自己耕種糧菜，采集野果，冬閑時，還常下山四方遊曆。他從不告訴別人自己叫什麼，因此，有知道鬼穀山中有一位隱世高人的人，都稱他為鬼穀子。鬼穀子上通天文，下曉地理，橫知諸國，縱明陰陽，是當時遠近聞名的出世高人。
這天，鬼穀子交代幾個學生讀書寫字，自己背籮筐，持砍刀下山去了。
時節雖近炎夏，然而山林陰風徐徐，涼爽怡然。鬼穀子看準山腰處一片齊腰深的灌木林可砍伐，便徑直爬上山去。正砍著，忽然聽見有人高聲喊他，手搭涼棚朝山坡下張望，鬼穀子見一個二十歲不到的後生，身穿一藍布長衫，發髻高束，臉上雖有幾分倦意，卻仍然神采煥發、英氣動人。鬼穀子見他一麵便知此後生是找他的。
果然，這位年輕人問：“請問前輩，鬼穀子先生是住在這山裏嗎？”
鬼穀子收回目光，他答非所問地說：“仰望高山可以看到山頂，測量深淵可以測到淵底。然而，要知道一個人心裏的企圖卻是不容易的。”
後生一聽山腰這位砍柴的長者出口不凡，心裏便有幾分驚喜。他上前三步又躬身施禮道：“敢問前輩，您可就是鬼穀子先生？”
鬼穀子砍下一根荊棍，扔到一邊，又繼續往山頂爬，邊爬邊說：“眼睛最重要的就是明亮，耳朵最重要的就是靈敏，心神最重要的就是聰明。”
年輕後生聽清了砍柴人的話，不再猶豫，顧不上荊棘劃破皮膚，枝杈掛爛衣衫，一步步向山上爬去。他終於爬到了老者身後，拍了拍附在長衫上的土，低頭就拜：“先生在上，請受徒孫孫伯靈一拜！”
鬼穀子扔下柴刀，笑嗬嗬地扶起年輕人。他為一早就遇到一位學生而高興。笑了兩聲，他愣了一下，又問：“你說你叫什麼？”
後生又莊重恭敬地說：“先生，晚輩叫孫伯靈。”
“孫伯靈跟孫武是本家嗎？”
孫伯靈點了點頭，說：“孫武是我的先祖。”
鬼穀子用更加明亮的目光注視孫伯靈，看了一會兒，忽然有些傷感地說：“你身上果然有武兄遺風，隻不知武兄的才略是不是就真的有來人繼承了！”
孫伯靈既躊躇滿誌，又感愧莫名。他躬身道：“晚輩正是繼承父訓，力求弘揚祖輩的才德，不辭辛苦尋找良師，渴望拜在先生足下，學習兵法，研習武藝，望先生嚴格教誨，傳授學問，學生將沒齒不忘！”
鬼穀子聽罷點點頭，不再理會孫伯靈，徑直下山而去。
孫伯靈曆經一年多的尋找查訪，終於走進鬼穀山中訪到鬼穀子。見先生收下他這個徒孫，心裏一下子踏實許多。他見先生翩然下山，自己便脫下長衫，拾起柴刀砍起柴來。
山中的天氣一日三變，早晨是紅日高照、清風送爽，不到中午，便雲聚山頂，惡風侵骨。孫伯靈見天要下雨，忙收拾砍好的一堆柴棍，用藤條捆好背上肩朝坡下走去。還沒上山道，就不要說尋到一處避雨的地方了，大雨便追逐著他傾盆而下，不一會，他渾身就被淋了個透。他連打幾個噴嚏，把柴捆又往上背了背，幹脆也不尋找避雨的地方了，直接朝山裏走去。
山路崎嶇且險峻，有的地方，緊倚山石，隻能過一人，而且需要雙手攀石縫才能爬上去，孫伯靈不舍柴捆，一步一步艱難地往山上爬去。當爬到一處僅能供一人空手而上的山石夾縫前時，他不得不放下柴捆，仔細觀察地形，認真琢磨起來。先將柴捆舉上去吧，沒這麼大的力量，再說，山坡高度一人多高，僅他一人也夠不著。等待過路人幫一把，他又怕先生在山裏等他回去等得著急。因此，他決定先爬上去看看，看有無可以利用的東西助他一臂之力。於是，他手摳石縫，腳蹬石凹處，攀上坡頂。上了坡頂才知道，原來像這種道路前麵還有三四處呐！孫伯靈望了望石坡下淋在風雨中的柴捆，又環顧四周，發現有幾根長藤掛滿花朵垂向石坡下。他眼一亮，從腰裏抽出砍刀，走到藤前，三五下砍斷藤條，正要把一端係在一棵大樹下，忽見風雨裏有一彪形大漢，腰挎大刀，身背包袱，冒雨正往山上爬。
孫伯靈喜出望外，衝山坡下喊道：“這位大哥，可以幫我一把麼？”
進山人先是一驚，並下意識地手扶刀柄，一副常備不懈的神情，後見山腰處並無強人，隻有一個瘦弱書生喊他，這才抹了把臉上的雨水回答道：“什麼事？”