莊宗李存勖
平定內患統一河北
天祐五年（9O8）正月，李克用病亡，24歲的李存勖紹繼王位。此時外有強敵，內有隱憂，民心浮動，軍心不穩。九分天下，朱梁已居其七。而且，仍在頻頻發起攻勢，河北諸鎮多紛紛歸附。存勖雖為晉王，但兵馬大權完全握在叔父李克寧之手，並密謀逼其讓位。存勖得知這一情況後，先召監軍張承業道：“季父既然如此，我想主動讓位，以免骨肉殘殺，禍亂又起。”承業頓首泣道：“先王命我等輔佐大王，言猶在耳，存顥這夥小人妄想投靠朱溫，如不立即誅殺，後果不堪設想。”於是又召進大將吳珙、李存璋等人，共同商討對策。
二月九日，張承業在府第大置酒會，邀李克寧及諸將參加。事先，已使李存璋、吳珙率兵士藏於帷帳之後。諸將落座，酒過三巡，承業舉杯朝下一摔，帳後兵士一擁而上，將克寧、存顥從座上拉下，捆在一起。晉王存勖大步踏入，厲聲詰責：“我過去要把軍府大權全部交給叔父，叔父不敢，如今我即王位，大勢已定，您為什麼又要謀亂篡位，想把我與母親交給朱梁仇敵？”說畢，令軍士推出斬首，席上諸將個個目瞪口呆，雙腿不由得微微發顫。張承業大聲道：“今後大家要盡心王業，誰敢存心不良，格殺毋赦。”
安定了內部，李存勖的眼光又投向被梁兵長期圍困的潞州（州治上黨，今山西長治市）。潞州上黨是河東的重要門戶，天祐四年（9O7）六月起梁兵猛攻上黨，在城外築壘挖濠隔絕內外聯係。時晉昭義節度使李嗣昭率眾堅守，苦苦支撐了一年。晉王遣蕃漢都指揮使周德威率重兵前去解圍。
天祐五年（9O8）四月二十九日，晉軍到達距上黨45裏的黃碾村。三十日夜，大霧彌漫，晉軍利用有利時機，迅速接近圍困上黨的梁軍營壘。五月一日淩晨，霧氣越來越重，梁軍將士還都在夢鄉中，晉王命周德威、李嗣源，兵分二路，斬關燒寨，突入梁軍營壘。一些軍士莫名其妙地成了刀下冤鬼，活著的軍卒們很快便清醒過來，紛紛向南潰去。梁將唐懷貞見勢不好，率百餘騎兵由天井關奔歸開封，朱溫聽到梁軍潰敗的消息，先是大吃一驚，接著，又深深地歎了一口氣，道：“生子當如李存勖，真是如其父，我的那些兒子簡直如同豬狗！”
雖然上黨之圍已解，但晉王存勖依然愁眉不展，畢竟河東之地太有限了。二年過後，機會終於來了。開平四年（91O）十一月，梁兵大舉攻趙，趙王王熔與義武節度使王處直向晉求救。晉王力排眾議，令周德威率軍屯趙州（今河北趙縣），伺機救趙。十二月，晉王親率步騎五萬與義武軍一道進駐趙州，與周德威合兵，繼率大軍進逼梁軍營壘，德威向晉王建議：“敵軍勢盛，我軍應按兵不動，以觀其衰。”晉王點頭稱是。次日揮師後退十裏，分兵扼守要道，切斷了梁軍的糧草供應。次年初春，梁軍糧秣蕩然，傾營而出，晉王遣周德威將其引入野河穀地，一舉擊潰。又乘勝攻下貝州、博州、澶州。趙王謁見晉王，大犒將士，又遣養子張文禮隨晉王征討，義武節度使王處直也俯首聽命，不敢怠慢。
至此，河北之地基本為晉所有。這一年是風曆元年（913），恰好後梁末帝朱友貞在這一年代友王圭為帝。
登極稱帝攻滅後梁
攻滅了幽州，晉王存勖立即著手組織對後梁的全麵進攻，但總是受阻於後梁北麵招討使、天雄軍節度使楊師厚。師厚率魏博三鎮之兵，屯駐魏州（今河北大名），成為晉王南下的巨大障礙。而且，這二三年間，北麵的契丹也日漸強大，時而進犯晉境。晉王兩麵作戰，收效不大。乾化五年（915）三月，楊師厚卒去，魏州爆發兵變，頭領張彥向晉王求援。存勖當機立斷，決定北和契丹，重點進攻後梁。六月，率軍入據魏州。
貞明四年（918），晉王率各路兵馬自楊劉渡河，在濮州（今山東鄄城北）與梁將謝彥章等相持不下，年末，看到長久相持不見分曉，晉王將軍中老弱統統送回魏州。然後令各路大軍齊頭並進，繞開梁軍營壘，直趨後梁都城開封。梁軍大將謝彥章則率部尾隨不舍。行至臨濮縣（今山東鄄城西南）胡柳坡時，兩軍已遙遙相望。周德威請求晉王先按兵不動，自己率部騷擾梁軍，使其疲憊不堪後再圖進擊。晉王不從，率親軍躍馬衝入敵陣，梁軍浩浩蕩蕩，結陣幾十裏，晉王左右衝擊，往返十餘裏，陷在敵陣中難以拔足。梁兵趁勢襲取了晉軍輜重糧草，諸路晉軍亂成一團，周德威戰死。中午時分，晉王衝出敵陣，收集散兵，諸將紛紛請求斂兵還營，明日再戰。晉王大吼：“此時斂兵，等於降敵，現在情勢如此，可進不可退，成敗在此一舉。”好在晉王的騎兵還未受到多大損失，晉王先率軍搶占了周圍的幾個山丘，又居高臨下，用騎兵輪番向梁軍衝擊。至傍晚，梁軍敗退而走。這一場惡戰，晉、梁雙方都損失了三分之二的士卒，兩敗俱傷。晉王也意識到不可能一舉攻滅後梁，又引兵回到魏州，留李存審堅守已取得的河南城鎮。
胡柳惡戰後二三年中，晉梁多在黃河沿岸爭城奪地，未有大的戰事。晉王存勖在諸將、諸藩鎮的勸進聲中，於龍德三年（922）四月，在魏州稱帝，國號大唐，年號同光。
存勖稱帝的第二個月，梁國的鄆州守將盧順密奔至魏州。向存勖報告鄆州（今山東鄆城）守軍不滿千人，軍將又不得人心，可以襲取。存勖當即令李嗣源率精兵五千由楊劉渡河，趁著天陰道黑，直抵鄆州城下。次日晨，襲取鄆州。打開了通往開封的門戶。
十月三日，存勖軍由鄆州出發，直撲開封，李嗣源為前鋒，次日晨，先消滅了前來攻圍鄆州的王彥章軍，生擒彥章。彥章是後梁悍將，善使兩支鐵槍，人稱王鐵槍。至此，鄆州至開封地帶已無梁軍重兵。當晚，李嗣源率前鋒兼程前進，存勖押大軍隨後進發。一路摧枯拉朽、勢如破竹。十月十日晨，梁主為侍者所殺。李嗣源進至開封，開封尹王瓚開門請降，後梁亡。
重用優伶不恤民生
攻占開封後，梁國的節度使、刺史紛紛上表歸降。李存勖下令梁前節度、觀察、防禦、團練使、刺史以及大小將校均保留原職，至於隨從征戰的晉軍將校，隻得到一些常例賞賜，功臣宿將也多被裁抑軍權，不時受到李存勖的猜忌。破梁不久，他將國都遷到洛陽，誌驕意滿，終日沉湎於畋遊聲樂之中。
李存勖自幼即喜好音律歌舞，豢養了一批伶人。戰爭緊張的年月，還沒有多少時間從事這種娛樂，定都洛陽後，這些人立即得寵。李存勖常常也親自粉墨上場，與伶人們共同演戲，甚至取了藝名“李天下”，每次出行，也都帶伶人同行。這些伶人們可以隨時出入宮廷，又可以常常向李存勖講述所見所聞，李存勖也想以他們為耳目。因此，有些伶人也就可以幹預朝政，氣焰薰天，將相大臣也怕他們幾分。也有一些聰明人物，與伶官相連接，求取高官厚祿。
同光三年（925）清明時分，李存勖與伶官及一些禁軍將領來到宮中新開的球場，進行角力比試。輪到李存勖時，他的對手是禁軍將領李存賢，比了幾個回合，存賢連連失利。李存勖對他說：“李存賢若能勝我，我就授他盧龍節度使。”正在作樂中，郭崇韜送來契丹大舉入侵的消息，李存勖向球場上的這批人叫道：“在此等我，去去便回。”然後來到正殿，群臣早已等在階下，李存勖不耐煩地問：“誰人可以抗禦契丹？”崇韜上前一步奏道：“若陛下率軍親征，契丹肯定會望風而逃。”李存勖馬上說：“朕國事繁忙，誰可代朕前往？”郭崇韜答：“天平節度使李嗣源可行。”李存勖點頭同意。崇韜又奏“請陛下再授他盧龍節度使，以便於領兵攻戰。”盧龍與契丹為鄰，所以郭崇韜有這個建議。李存勖卻道：“朕已將盧龍當作角力押物，不能再授他人。”說罷，急忙退朝，又回到球場中。繼續與李存賢角力。不過，這一次李存賢不費什麼氣力就把李存勖摔倒在地。李存勖被扶起後馬上說：“朕不食言，卿可為盧龍節度使，三日後赴任。”過了一會，又與這些人玩起了拔河遊戲，至於李嗣源如何北征，他全拋到了九霄雲外。
李存勖身邊的伶人們則極力慫恿他外出畋遊，巡視四方。四月末，李存勖率群臣百官及佞幸伶人浩浩蕩蕩向魏州進發，一路畋獵作樂，踐踏麥田。所到之處，地方官都要大肆鋪張，供給無度。稍有不到之處或削職，或斬首，沿途許多州縣官紛紛棄職逃走。到魏州後，又令伶人景進等人四處尋找美女。景進派人遠至太原、幽州等地搶掠民女。不到一個月，就有3OOO美女被集中到魏州。其中許多是將吏妻女。這些女子被裝上牛車，先行拉回宮中。李存勖本人則率百官、伶人一邊畋獵，一邊行路。六月，行到中牟。中牟在開封、洛陽之間，夏糧幾乎顆粒未收，秋播以後，天公作美，降了幾場小雨，地中青苗長勢十分喜人，李存勖把這良田又當作了畋獵場，率左右軍將、伶人前馳後奔，追逐獵物，農家百姓隻能遠遠地望著落淚。午時，隨行的中牟令實在看不下去，攔住李存勖的馬勸道：“陛下是百姓父母，怎麼能忍心踐踏青苗，斷絕百姓生路呢？”李存勖勃然大怒，喝令左右推下，正要下令拉走斬首，伶官敬新磨幾步上前，抓住這位縣官推到李存勖馬前，大聲責問：“你是縣令，難道不知道我們天子好畋獵嗎？為什麼要讓老百姓種莊稼，妨礙天子馳騁呢？你真該殺、該殺！”說完，馬上按下縣令的脖子，請斬首。見此景象，李存勖大笑不止，才放掉了縣令。
殺戮大臣眾叛親離
同光三年（925）春夏，李存勖在謀臣的建議下，決計伐蜀。一來可取得天府之國的財富，二來可為麾下的士兵們提供一個戰場、一個發財養家的機會，使他們暫時安定下來，以免釀成大亂。於是任命太子繼岌為西川四麵行營都統、郭崇韜為行營都招討製置使，主持軍務。選簡士卒，準備伐蜀。
平蜀不久，李存勖聽到蜀人請留郭崇韜鎮蜀的消息，心中的不安加劇。馬上下詔令郭崇韜率軍返朝，崇韜派使者向李存勖解釋道：“成都早已攻下，但西川各地還有不少擁兵割據者，萬一大軍退回，這些人會乘機反攻。因此，需調兵遣將前去征討，待大攻告成，自然率師回朝。”李存勖根本不理會，一方麵急急地委任北都留守孟知祥為西川節度使，另一方麵立即派出心腹宦官向延嗣前去西川，召崇韜班師。不久，設計殺死郭崇韜。
李存勖惟恐郭崇嗣一死，有人乘機起事，就派伶人們四出探查，稍有反常者，或得罪了伶人、宦官的，馬上就被誣蔑為郭氏一黨，滿門抄斬。一時間，朝野上下，人心惶惶。
二月初，貝州（今河北清河西）兵變，亂軍以趙在禮為首占據鄴都（即魏州）。大致與此同時，伐蜀先鋒將馬步軍都指揮使李紹琛也擁兵反叛，自稱西川節度使，繼岌大軍仍滯於川中，不能拔歸。對於貝州兵變，李存勖隻好派人招撫，但未能奏效。在這種情況之下，大臣們極力保薦李嗣源率軍討鄴都。
嗣源剛率軍至鄴都，軍中兵亂，要求李嗣源自立，李嗣源由於被人誣陷，遂在部將鼓動下，擁兵南下造反。
李存勖聞訊大驚，一麵遣人急馳西川，召回繼岌大軍，一麵詔諸道速速入援。
二十日，李嗣源渡河南下，滑州守將不戰而降。李存勖率軍離洛北上，親征嗣源。臨行，取內庫錢帛賞賜諸軍，王公大臣、伶人宦者也多獻出大批錢帛、僅伶人景進就獻“助軍錢”3O萬貫。軍士們拿到賞賜，大罵不止：“我們的妻子兒女已餓殍而死，還要這些財物做什麼？”二十六日，李存勖至滎澤時，李嗣源已攻下汴州。李存勖派龍驤指揮使姚彥溫率3OOO騎前去挑戰。彥溫馬上舉軍投奔嗣源，派指揮使潘環率軍護衛糧草，他也幹脆把糧草運給了叛軍。李存勖率軍勉強行至萬勝鎮，諸軍叛逃者已達萬餘人。李存勖為穩住軍心，特地向他們說：“魏王又送來西川金銀5O萬，到京城後都賞給你們。”士卒門紛紛回答：“陛下賞賜已晚，雖有重賞，人亦不感聖恩。”李存勖嗚咽流涕，悲不自勝。次日，行至洛陽城東的石橋，李存勖置酒設席，召來諸將，悲戚地說：“諸卿隨我數十年，患難與共，榮華同享，如今事已至此，難道就都沒有退敵良策？”諸將百餘人紛紛割下頭發，向李存勖保證“以死報國”。但誰也沒有說出退敵之策，君臣相顧號泣。當晚入洛城，李嗣源馬上尾隨占據了汜水關。不久，城內叛亂士兵越來越多，大臣將帥星散而奔，李存勖被亂兵射傷倒地。此時身旁既無大臣，又無士卒，鷹坊人善友扶他至絳霄殿抽出箭矢，李存勖口渴求水。善友又奔告劉皇後，劉皇後派宦官送去一杯奶酪，李存勖飲後立即身亡。古人認為凡中箭傷失血過多，若飲水尚可活，飲酪必死。李嗣源入城後即帝位，葬李存勖於河南新安縣之雍陵，諡號“光聖神閔孝皇帝”，廟號“莊宗”。