六月十四日，玄宗一行人來到了馬嵬驛（陝西興平縣西北）。由於一天多的驚恐與饑渴，每個人都顯得異常疲憊。兵士們開始有了一些騷動，太子認為時機到了。就借著這個勢頭暗中鼓動兵士們，告訴他們造成大唐到今天這一地步的原因就是楊貴妃、楊國忠兄妹蒙蔽聖聽，惑亂朝綱，驕奢淫逸，他們還企圖對皇上圖謀不軌。聽到這裏，有人大喊：“殺掉楊國忠、楊貴妃！”就在這時，楊國忠騎馬從驛站中出來，被二十幾名饑餓的吐蕃使節攔住，向他請求允許他們回國。突然，又有人大喊一聲：“楊國忠與胡人謀反啦！”楊國忠聽到喊聲，厲聲吼道：“你們想造反嗎？誰再亂講，我就殺了誰！”他話音未落，一名兵士一箭就把他射落馬下，接著兵士們蜂擁而上，將其亂刀砍死，並把人頭割下掛在驛站門上示眾，聞訊出來解勸的大臣魏方進也被砍死，另一大臣韋見素也被砍傷頭部，幸好有人大喊：“別傷害韋大人！”這才保住了他的性命。這時，兵士們的情緒已經不能控製，他們向玄宗休息的驛站湧來。玄宗聽到嘈雜聲，親自出來安慰眾人，可他發現自己的話已經失去了威力。大將軍陳玄禮急匆匆跑到玄宗麵前，奏道：“陛下，楊國忠謀反，已被兵士們處決，請看人頭現已掛在門上。”玄宗抬頭一看，隻覺得背後一陣冷風，他強作鎮定地用力拄著拐杖，沒有做聲。陳玄禮繼續說：“陛下，兵士們說楊國忠已經處決，現在貴妃還在陛下身邊，請陛下傳旨正法。”聽到這裏，玄宗眼前一黑，但多年的政治經驗使他立刻清醒起來，並且立刻反應過來：這一定是有人在暗中鼓動！可事到如今，也隻能順著兵士們的意思，不然自己的性命也難保了！就在玄宗猶豫之際，高力士撲通跪倒在前，老淚縱橫說道：“老奴侍奉陛下多年，與陛下朝夕相處，深知貴妃不曾謀反，但現在眾怒難犯，請陛下為江山社稷著想啊！”其他幾名隨駕官員也跪倒請玄宗處死楊貴妃。玄宗聽後，愴然地向房內走去，走了幾步，回身招高力士到自己身邊，讓高力士傳口諭：命楊貴妃自縊。之後玄宗走進屋中，麵牆而立。高力士立刻來到貴妃的居所，眼見楊貴妃上吊自盡。然後，他立刻來到玄宗跟前，做了彙報，這時玄宗才轉過身來，情緒慢慢平靜了下來。他徑直走出房門，來到兵士跟前，高力士當眾宣布了楊貴妃自縊的消息。龍虎大將軍陳玄禮帶頭跪倒在地，說道：“微臣無能，請陛下治罪！”幾千名兵士也都跪在玄宗麵前。玄宗安慰大家，眾人皆呼萬歲。馬嵬坡兵變，宣告結束。
兵變發生時，作為太子的李亨在做什麼呢？原來，他率領著自己的親信一直在暗中觀察局勢，不斷把局勢引向自己希望的方向。令太子萬萬沒有想到的是，玄宗竟能如此鎮定地處理了一切，更讓他意外的是陳玄禮居然在楊貴妃自縊後就率眾請罪了！這完全打破了李亨的計劃，沒有把兵變繼續推進下去。這給了李亨兩點啟示：一是自己的父皇真是身經百戰，是個高明的政治家；二是不能輕信大臣，非親信不能重用，陳玄禮就是典型的例子。李亨稱帝後，就勒令陳玄禮退休。李亨心裏清楚，父皇可能已經猜出是自己策劃了這一切。如果一直伴隨在他身邊，很可能被置於死地，更重要的是，自己何時才能即位啊！想到這裏，他又找來自己的兒子廣平王俶、建寧王倓和李輔國。商議的結果就是借助兵士之勢，不隨玄宗西進，而由自己統帥部隊收複失地，光複長安。李亨的目的達到了。玄宗同意他率眾留下，自己西進四川。玄宗之所以同意，一是因為李亨所打的旗號是名正言順的，二是他也害怕馬嵬坡兵變一類的事情再度發生。他感到：李亨已經不是以前那個溫文爾雅、謙恭孝謹的太子，他開始乘亂發難了。
自此，李亨與玄宗分為兩路。在建寧王的建議下，李亨一行向朔方節度使所在地平涼（今屬甘肅）進發。太子的到來受到當地官員的歡迎。在地方官員杜鴻漸、裴冕等人的多次奉勸下，李亨終於決定登基。天寶十五年（756年）七月十二日，李亨在靈武（今屬寧夏）即位，尊唐玄宗為太上皇，李亨就是唐肅宗，正式肩負起平叛光複的曆史重任。
虛招元宵收人心
許多人在讀曆史時，一方麵是在關注“分久必合，合久必分”的國家大勢，另一方麵，他們也在曆史中找尋現在許多事物的曆史淵源、來曆。在唐肅宗時代，雖然戰爭是主旋律，但社會是多元的，是在變化的。這些變化，有政權主導的，也有民間自發形成的。在唐肅宗時期，就產生了吃元宵的習俗。但這一習俗的產生，與李亨的引導有很大的關係。
早在漢代，就有了慶祝正月十五的習俗。這一天吃元宵，卻是安史之亂（756—763年）的時候才出現的。有一年的元宵節，唐軍大將、朔方節度使郭子儀率軍大敗安史叛軍，得勝歸來，唐肅宗非常高興。當時正值元宵佳節，李亨下令廚師們用糯米做一種特殊食品來犒賞有功將士，這可給大廚們出了一道難題。他們冥思苦想，終於在元宵夜的宴會上作出了一種食物——柔軟香甜的白色圓團。唐肅宗嚐後，大加讚賞，欣然賜名“唐圓”，象征大唐江山一統。由於這種糯米團是用水煮的，所以，又被稱作“湯圓”。還因為，這種食品是在元宵節食用的，又被稱為“元宵”。