吳道子，又名道玄。陽翟（今河南禹縣）人。我國唐代傑出的畫家，他以卓絕的繪畫成就被後人稱為“畫聖”。
吳道子出身於貧苦人家，自幼窮困孤苦。但是處於逆境當中的吳道子少有壯誌，好學不懈，特別喜歡畫畫。他的才華被同樣愛好藝術的官員韋嗣立賞識，收他做手下的當差，從此吳道子有機會跟隨韋嗣立來到四川，四蜀綺麗的風光、雄奇的山水，啟迪著他的創作才華。吳道子不拘泥於古法，大膽探索，終於自成一家，創出了山水之體。
後來吳道子擔任兗州瑕邱尉，繁瑣的公務使吳道子無法安心作畫，於是他決定棄官而去。20歲時，吳道子來到東都洛陽，專心從事繪畫藝術。他向張旭、賀知章學習書法，他的同學中有後來被尊為“塑聖”的著名雕塑家楊惠子。由於對繪畫的癡迷，吳道子後來幹脆放棄書法，一心撲在繪畫上。
正因為對繪畫藝術的鍾愛，吳道子作畫充滿了激情。他作畫時意守丹田，全神貫注，胸有成竹，心中早有了全幅畫的構思，因此無論他畫多大的畫像，無論落筆是從頭開始，還是從手開始，或是從腳開始，都能畫出惟妙惟肖的作品來。吳道子為當時很多寺院畫了壁畫，一時間聲譽溢於四方。
唐玄宗李隆基是位頗知風雅的皇帝，他本人就精通音律，也善書畫。他聽聞吳道子的大名，於是就把他召入長安（今陝西西安），讓他專為宮廷作畫。入宮以後，隨著身份、地位的提高，吳道子有機會隨皇帝巡遊四方，而且可以結交各地名流，瀏覽四方古跡。這對開闊吳道子的眼界、形成他的畫風有重要作用。
吳道子還善於從生活中尋找藝術靈感。他曾看過當時著名劍術名家裴曼將軍舞劍，裴將軍瀟灑自如、行雲流水般的劍舞讓吳道子深受啟發。他觀後心潮澎湃，援筆繪畫，所畫之作如有神助，栩栩如生。
吳道子的繪畫技藝突破了前人的技法。他所畫的人物、佛像，雖然不是絲縷必備，但是神韻卻很充足。吳道子善於運用線條的飄動變化和力量，來表現人物靈活多姿的形象。他畫的人物，衣角飄飄，盈盈若舞，形成了“吳帶當風”的獨特風格。這種逼真的繪畫效果使得他的畫名噪一時，被稱作“吳家樣”。吳道子繪畫不僅講求逼真，而且講求傳神。
吳道子的繪畫技藝，在當時就廣為人知。每當他在寺中作畫，圍觀的人就裏三層、外三層，像牆一樣圍住他。吳道子畫佛像頭頂的圓光，不用思慮，信手一揮，一個圓弧就出現了，令圍觀的人歎為觀止。吳道子具有豐富的想像力，即使人物千百，他也能畫得毫不雷同。
這一切，都得益於他繪畫方麵的天賦，更重要的是平時的苦練。吳道子的畫和張旭的草書、裴曼的劍術，被譽為當時的“三絕”。
天寶年間，吳道子被派往四川繪嘉陵江景色。這次故地重遊，吳道子心情舒暢無比，兩岸青山綠水，一一收於眼底。回到京城後，吳道子在大殿上展開長卷，將川江三百裏勝景，一日之間就畫好了。唐玄宗看後稱讚不絕，他說別的畫家要幾個月完成的事，吳道子一天就可以做完。吳道子高超的山水、人物畫技藝為他贏得了“畫聖”的美譽。他的同學楊惠子本來在繪畫上也很有成就，但看到吳道子的畫後自歎不如，從此放棄繪畫，專攻雕塑，終成一代“塑聖”。在當時的畫壇，吳道子享有極高的聲譽，後輩畫師紛紛奉他為師，一時間弟子成群，影響深遠。
“安史之亂”後，唐王朝由盛轉衰，此時已近垂暮之年的吳道子晚景也很冷落，不久他就在孤寂無聞中溘然去世。然而他所創立的繪畫技法對後代產生了巨大的影響，不僅在中國，而且對朝鮮、日本的畫壇影響都是不可磨滅的。他的著名作品《送子天王圖》、《高僧圖》、《地獄圖》等是價值連城的稀世之寶。