表現主義，是20世紀初興起於德奧的一種文藝思潮。表現主義認為現實社會充滿苦難、醜陋和罪惡，反對印象主義的“客觀性”和直接描繪客觀世界的“所見之物”，主張用主觀和畸形手法表現“心靈世界”中“自我的姿態”，將潛伏在內心的下意識衝動的欲望推向外界。表現主義音樂，就像印象主義音樂和印象主義繪畫間的密切關係那樣，同表現主義繪畫相互影響，親密無間。
表現主義音樂，為實現其主張，完全拋棄傳統音樂原則，以無調性和無調式的“十二音體係”為主要創作手法。如果把印象主義看作簾外觀景、雪中賞花的話，表現主義則是哈哈鏡裏顯影像。
表現主義音樂的創始人是奧地利音樂家阿諾德·勳伯格。他的學生貝爾格和韋伯恩，發揮了十二音體係的寫作技巧，比他們的老師走得更遠。由於他們主要活動在維也納，所以表現主義音樂也被稱為“新維也納樂派”。
勳伯格是20世紀知名的作曲家、音樂理論家和音樂教育家。他於1847年9月13日出生在一個猶太小商人家庭。他不曾受過正規的音樂教育，僅僅是憑著聰慧過人的天才和毅力而自學成名。勳伯格自幼酷愛音樂，8歲學小提琴，12歲已成提琴能手。後來由於父親病故，家境貧困，沒條件入音樂學院攻讀。
到20歲，他向波蘭籍猶太人音樂家澤林斯基（1872~1942）學了兩個多月的複調。從此，掌握了複調音樂技巧，並在奮力拚搏中掌握許多作曲技巧和理論界知識。同時他結識了澤林斯基的妹妹，兩人開始相愛。1897年，他的處女作《D大調弦樂四重奏》問世，獲得好評。1899年，他完成了早期創作的重要作品《升華之夜》。
1901年著手創作大型康塔塔《古雷之歌》，第二年因事擱淺，直到1911年方最後完成。1901年與澤林斯基的妹妹瑪蒂爾德結婚。同年，到柏林任沃爾澤根劇場樂隊任指揮。1902年，獲李斯特獎金，在斯特恩音樂學院任教。1903年7月，返回維也納，在舒瓦茲瓦爾德學院教授和聲學、對位法。1904年，發起成立“音樂創作藝術家協會”。1907年熱衷於繪畫，並於1910年舉辦了一次個人畫展。1911年被聘為皇家音樂學院作曲教師，同年再去柏林，在斯特恩音樂學院召開10次作曲理論講演會，宣傳了勳伯格的全新和聲理論。同年《和聲學》一書，使他成為作曲理論知名人士。1914年一戰爆發，勳伯格參軍入伍。戰後回到維也納，致力於教學和舉辦鋼琴音樂會。1923年，勳伯格的愛妻瑪蒂爾德逝世，他不勝悲傷。1924年，他去柏林，被聘為藝術學院教師。1925年，與著名小提琴家魯道夫·柯裏什的妹妹結婚。由於納粹爪牙對進步藝術家，特別是猶太人的迫害，勳伯格不得不亡命國外。1933年到法國，1934年到美國，定居加利福尼亞，並加入美國籍。1951年7月13日，他病故於洛杉磯，享年77歲。
勳伯格是一個極具獨創精神的音樂大師，但他也有著相當深厚的傳統音樂根底。他早年曾是瓦格納的追隨者，所以早期作品充滿了浪漫的色彩，例如《升華之夜》。1908年以後，是勳伯格創作的第二個時期。他的創作逐漸舍棄了浪漫的語言，展現出自己的獨特風格，而趨向於無調性音樂的探討。他徹底擺脫了傳統大小調體係音樂思維的羈絆，投身到了一個沒有調性約束的新天地之中。他取消了能夠確立調性的7個自然音和5個變化音之間的區別。12個音同等重要，沒有一個音能取得中心地位，這就是無調性。當然，這時他的十二音序作曲理論還沒有建立，但是相對自由的無調性已能夠說明表現主義音樂的特征，它成了表現主義音樂基本的、不可缺少的表現形式。
在技法上，除了較自由的無調性外，勳伯格還動用了被他稱為“音樂旋律”的創作手法，使音樂獨具一格。在勳伯格的音樂中，一條“旋律”線由不同的樂器在不同的音交點上演奏，形成音色的8L動閃爍，在這裏，和聲、旋律和節奏都讓位於音色，每一種音色都有繁複而詳細的力度標記，令人眼花繚亂。
從音樂內容上看，茫然、失落感、灰色的憂鬱等等，是這時期的主要色調。這時期最著名的《月迷彼埃羅》則是一種內心難以言明的複雜而奇異感情的表達。
彼埃羅原來是意大利喜劇中的一個醜角，穿著有皺巴巴的領子和大紐扣的白上衣，寬大的褲子，臉上塗著白粉，經常在喜劇中作為一個戀愛的失敗者和被人取笑的對象。但是這首作品中的彼埃羅卻有很大變化，他實際上具有神經錯亂的心靈特征。勳伯格把自己想像成彼埃羅，借月光比喻自己的種種形象，猶如一縷月光照進玻璃杯裏顯現出許多形狀和顏色。不過，他不寫彼埃羅的有趣奇遇，而幻想出一幅令人毛骨悚然的景象。例如第八首《夜》中，描繪了陰森恐怖的團團蝙蝠擋住太陽，給世界罩上愁霾。第十三首《砍頭》中，彼埃羅想象自己因為罪行累累而被月光砍頭。