武則天所說的阿育王，是被佛教神化了的曆史人物。阿育王生活在古印度佛教產生後約300多年的時代，是古印度摩揭陀王國孔雀王朝創始人旃陀羅笈多的孫子，也被稱為無憂王、天愛喜見王。相傳，孔雀王朝的王位當時並沒有傳給他，而是傳給了他的大哥修斯摩，他為了爭奪王位，不惜親手殺死大哥。當上國王後，阿育王曾窮兵黷武，大行征服戰爭，不久便統一了全印度。就在這時，有些佛教徒勸他要多行善事，不要再與人爭戰了，並向他多次宣講佛法。阿育王聞聽佛法後，一下子便醒悟了，佛教典籍稱他“放下屠刀，立地成佛”。他把佛教奉為國教，據傳在位時共修建了48000座寺塔，還親自組織了佛教徒的集結統一教義活動，同時還派人到四方傳布佛教。佛教典籍稱阿育王皈依佛教後，突然具有了無比巨大的神力，他修建48000座寺塔時，白天剛建好，晚上即遭魔鬼等的破壞，幾番難成，最後他通過神力役使鬼神都聽自己的招喚，終於將寺塔建成。反映阿育王生平事跡及傳說的漢譯佛典是《阿育王經》和《阿育王傳》兩部書，大約是在魏晉南北朝時被譯為漢文，稍後在中土即有了阿育王崇拜，各地或建有阿育王寺，或在佛寺中供奉阿育王像。到唐初，阿育王崇拜已成為佛教信仰的重要內容之一，特別是在社會下層，阿育王崇拜更為流行。
按照武則天的建議，武士彠請人選定了吉日良時，親率群僚及眾多百姓，前往荊州長沙寺，迎請阿育王像，行道設齋七日，果然老天睜眼，大降甘露，使荊州之境旱情大減。
憑借著對佛教的崇敬和虔誠，憑借著阿育王的神力，武士彠能在大旱傷稼之際祈雨七日，收到了預期的效果，使武士彠在荊州甚得民心；加之他勤懇為政，因而取得了不少政績。遠在京師長安的唐太宗李世民聞報後，特下敕書對武士彠大加褒獎一番，稱：“公比潔冬水，方思春日，奸吏豪右，畏威懷惠。善政所暨，祥祉屢臻。白狼見於郊垌，嘉禾生於壟畝。其感應如此！”意思是稱讚武士彠廉潔如冬天融化的冰水一樣清潔，思路像春天的陽光一樣敏銳。無論是權吏，還是地方劣紳，都既害怕他的威風，又深受他的恩惠。他的良好的政績，使吉祥和福祉多次降臨。因此，吉祥的白狼星能在天上出現，體現福瑞的禾苗生長在田地，這些都是武士彠能夠使天地感應的結果啊。
武士彠在荊州都督任上共四年時間。在這四年的時間裏，武則天母女也生活的非常活躍。她們或讀書識字，或研習佛禮，或誦經拜佛，或出訪交遊，或拜謁聖跡，或參訪高僧，生活得非常愉快。這幾年裏，武則天逐漸成長了起來，孩童的稚氣慢慢地消失了，少女的豐韻逐漸形成了；同時，對佛教的認識和崇敬，逐漸成為了一種行動和思想上的自覺，特別是在母親的誘導和感染下，佛教信仰已成為了她生命中不可分割的一部分。
她們母女在荊州的生活，給荊州同樣留下了許多至今仍然流傳的傳說和觀瞻的遺跡。有的傳說甚至說在這個時期，武則天母女曾到過今北部灣北岸的欽州，或者是武則天就出生在欽州。唐代之後，荊州一帶逐漸形成了祭祀武後的民間信仰活動，並建有專門祭祀武後的神祠，甚至民間巫術中的招魂術，也把武太後娘娘作為主神來施術。這一切，自然是因為武後、武太後娘娘或一位女皇，在荊州度過了她少年時期的四年，或是有一位曾在荊州生活過四年的少女，後來成為了武後、武太後娘娘乃至女皇。
武則天在童年和少年時代，一直隨父母奔波，幾乎遊遍了半個中國，揚州的煙花，豫州的綠野，利州的山水，荊州的競帆，都在她腦海裏留下了深刻的映象，陶冶了她的情操，培養了她的氣質。這是同時代同齡人很少能享受和經曆的美事。武則天在童年和少年時代，能與父母朝夕相處，也是比較幸福的。父親武士彠為人忠厚，性情開朗，通曉經營，又通兵法，懂得為官之道；母親楊氏篤信佛教，富有個性，熟悉經史，能寫善畫，這些都無疑會對武則天產生潛移默化的作用和影響。此外，父親曾經經商，見多識廣，母親知書達禮，眼界開闊，雙親傳統觀念較淡，不甚重男輕女。這對於武則天剛毅性格的養成，也都起到了積極的作用。從現有史料分析推斷，童年和少年時代的武則天，不是像普遍官僚的女兒那樣深居閨房，學做家務之事，而是比較開放，閱讀過經史典籍，學習過書畫、音樂、舞蹈等。
武則天的童年和少年時代，就是在這樣的家庭環境裏度過的。她沐浴初唐的風雲，跟隨父親的足跡，秉受母親的教誨，由一名天真無邪的小女孩，成長為一位婷婷玉立的美少女。
曆史將為她安排怎樣的前途，當時她自己連想都不曾想過。
八
改變武則天一生命運的轉折點，是父親武士彠的去世。
貞觀九年（公元635年）五月，李唐王朝開國皇帝，時為太上皇的唐高祖李淵在長安謝世，（插圖武12）遠在荊州的武士彠聞訊後，不禁號啕慟哭，遙望長安長跪不起，終於口吐鮮血昏蹶於地。在武則天母女的精心護理下，武士彠終得恢複，但心勁已大不如以往。幾天裏，武士彠似在夢裏，數十年的往事，齊湧心頭：自己當商人適逢戰亂，飽受官僚取榨，後巧計入仕，平步青雲，深受高祖李淵讚賞，被封國公，委任重職，太上皇對自己真可謂恩重如山，情深似海，終身難忘；當世皇帝太宗李世民雄才大略，亦被委以重任，自己兢兢業業，恪盡職守，功德顯著，也博得了太宗皇帝的稱頌；但自己出身卑微，官場形勢複雜多變，冷嘲熱諷，乍升猛降，都在預料之中……