當時天後剛過50歲，雖然已接近老年，但她健康狀態極佳，天生的美貌仍未衰退，這樣一位精力過盛的美人政治家，歲月對她也退避三舍。經過實際的參政，使她的信心和風度更加懾人。此時，處於政治巔峰的武則天，儼然當上了真天子。
然而，偏偏是自己的親生骨肉和她過不去。
武則天與高宗共生了4個兒子，長子李弘、次子李賢、三子李顯（又名哲），四子李旦（又名輪）。公元656年，廢太子李忠，立李弘為太子。李弘性情仁厚，謙虛謹讓，深得父皇的厚愛和大臣們的信賴。
公元671年正月，皇帝出幸東都洛陽，命皇太子李弘留在京師長安監國。鹹亨四年，高宗因病又令太子受諸司奏事，屢次實習朝政。這年太子又娶左金吾將軍聞喜大姓裴居道之女為妃，十月完婚。高宗對兒媳“甚有婦禮”十分滿意，高興地說：“太子妃賢淑通達，東宮的內政再也不用朕擔心了。”這時的高宗，身體越發不支，他感到自己無力承受國家政務的煩擾，便產生了禪位太子的想法。
長大成人的兒子（此時太子弘約20歲）使武後憂心忡忡，眼看著自己將要喪失輔政的權力，特別是這兒子對自己並不像丈夫那樣百依百順。鹹亨二年太子監國時，他發現宮中幽禁著自己的兩個異母姐姐——蕭淑妃的義陽、宣城二公主，都已是年逾30的老姑娘了。太子弘立即向父皇奏本，要求馬上釋放被幽禁已久的兩位公主，並設法將她們下嫁給適當的朝臣。太子弘的指責，惹惱了母後，她氣憤地當即就把她們配給了身份低微的士卒。此後，太子屢次違背天後的旨意。對這麼個“不識好歹”的兒子，武後也隻好“忍痛割愛”了。上元二年（公元675年）四月，24歲的太子李弘在與父母共進午飯時，突然暴死在洛州的合璧宮，大概是被母後用藥酒鴆殺。後被追諡為孝敬皇帝。
皇太子李弘的死，對體弱多病的唐高宗無疑是一重大打擊。一年多以前才為東宮納妃完畢，皇帝像安排好了後事似的，以為沒有後顧之憂了，不料太子先亡，又一切枉然了。他感到再也沒有精力為國事操勞了，便想把權力交給天後執掌。
這一亙古未有的遜位事件，令宰相們噤若寒蟬，張文瓘、戴至德、李敬玄、劉仁軌等默不作聲，隻有中書令郝處俊、中書侍郎李義琰極力諫阻，慷慨陳詞道：“帝之與後，猶日之與月，陽之與陰，各有所主守也。陛下現在要違背此道，臣恐上則謫見於天，下則取怪於人。從前魏文帝著令，身崩後尚不許皇後臨朝，現在陛下為什麼要親自傳位給天後？況天下者，高祖、太宗二聖之天下，非陛下之天下也。陛下正應當謹守宗廟，傳之子孫，實在不該把國家社稷當作禮物私自送給皇後。”看到他倆的激烈反對，高宗也就不再堅持，遜位皇後的事也就此偃旗息鼓了。武則天向來恩怨分明，在這次遜位事件中，出頭諫阻的郝處俊給她留下了深刻的印象。10年後，武則天借故殺他的孫子郝象賢時，竟將郝處俊斫棺毀柩，以報宿怨。
李弘死後一個月，立次子雍王李賢為太子，時上元二年六月，賢22歲。
兄弟4人中，李賢天分最高，又聰明好學，自幼便熟讀了詩書，過目不忘，深受父皇鍾愛。他同長兄弘不同，身體非常健康，也長於弓箭、狩獵，朝臣們都認為他有文武雙全的祖父太宗之遺風。
天皇想遜位與天後的念頭被打消後，他就全力培養新太子李賢。屢次命他監國，實習朝政。李賢處理政務，有條不紊，頗為能幹。又召集著名學者到東宮注《後漢書》，在士人中聲望很高。
儀鳳四年（公元679年）五月，皇帝再次命太子監國。武後又一次麵臨失去權力的危機。她加緊訓誡控製，命北門學士撰《少陽正範）和《孝子傳》送給太子熟讀，並接連寫信責備太子賢不要無禮、不遜。可是李賢並不順從，武後越來越不安，母子矛盾在明崇儼死一事上表麵化。
明崇儼出身巫師，擅長巫蠱之術，巧妙地討好武後。武後也時而想借助一些超越人力的東西，因而對明崇儼的巫術十分滿意，便推薦給高宗，要他為高宗施法醫病。如此一來，高宗果然在心理方麵覺得輕鬆多了。這樣，明崇儼在天皇、天後兩方麵都受到信任和重用，一躍而為正五品上的正諫大夫。
明崇儼看出武後和太子賢之間隔閡已久時，悄悄對武後說：“看來太子沒有繼承天子的命，而英王的相貌，與祖父太宗陛下很相似，相王的相貌最高貴。”
這話不知什麼時候傳到太子賢的耳裏，使他又氣又怕。在憂囿中，作了一首哀怨的樂曲：
種瓜黃台下，瓜熟子離離。