“強權即真理”乃俾斯麥一生信奉的外交哲學。他是德國曆史上最偉大的外交家。他有堅定不移的信念，他用靈活多變的外交策略和殘忍的“鐵拳”擊敗了他和自己祖國的敵人，最終統一了德國。
1815年4月1日奧托·馮·俾斯麥出生在普魯士一個大貴族地主的家庭。他在父親的莊園裏度過了自己的童年，後來進入大學學習。在學習期間，他強暴蠻橫、凶悍粗野，曾與同學有過28次決鬥，暴露出他迷信武力的稟性。大學畢業後，他回到家鄉管理自己的兩處領地。1847年，俾斯麥結婚了，其夫人用宗教教義使俾斯麥成為忠實教徒，也逐步改掉了他的一些不良嗜好。
1848年，德國爆發革命，俾斯麥在自己的領地上組織起軍隊，準備以武力鎮壓革命。1851-1858年，他擔任普魯士聯邦議會駐法蘭克福代表會的代表，1859年任駐俄公使，1861年改任駐法大使，1862年，他得到國王威廉一世的賞識，出任普魯士首相兼外交大臣。開始了他的統一德國的大業。
俾斯麥是一個主張使用武力的頑固分子，而且很了解俄：法統治者的內心想法，因此他當上首相後深知該如何使用武力去對付敵人。俾斯麥上任的第一周，就在聯邦議會上發表了他的首次演說，他非常激動地說道：“當代的重大政治問題不是用說空話和多數派決議所能決定的，而必須用鐵和血來解決。德國所指望的不是普魯士的自由主義，而是武力！”這就是“鐵血宰相”的由來。
自19世紀以來，德國一直處於四分五裂的狀態之中。19世紀中葉，隨著德國資本主義的發展，迫切需要有一個統一的國家，結束封建城邦割據，這是和全民族的利益一致的。但是怎樣實現統一呢？當時存在著兩條不同的路：一條是由無產階級領導的，通過自下而上的革命，推翻各邦王朝，建立統一的德意誌共和國；另一條是由資產階級領導的，通過王朝戰爭，自上而下地建立統一的君主國家專製。
1815年，各封建國家曾在維也納召開會議，建立了“德意誌聯邦”，它包括力量較強的奧地利、普魯士和其他小國共34個國家和四個自由城市。但這個邦聯並不是一個統一的國家，各小國仍然具有完全獨立的主權，有各自獨立的政府和軍隊，有各自不受侵犯的疆域、不同的關稅政策以及不同的發展水平。實際上，所謂組成聯邦，隻不過徒具形式而已。但是，各小國互相主動聯合，說明了一個重要問題，即：分裂不利於經濟發展。為了全體德意誌小國的共同利益，他們決定聯合起來。
1862年9月，俾斯麥就任首相一職時，普魯士的軍事力量正在蓬勃發展，正好為他的鐵血政策打下了堅定的基礎。俾斯麥了解，議會裏的資產階級議員隻有語言的計劃，根本沒有實際行動對抗政府，所以，為了更好地實行“鐵血政策”，他立刻擺脫議會。在議會同政府激烈衝突時，他並不害怕，反而宣揚：“衝突不可避免，在衝突中最有力量的一方才能獲勝！”他很明白，如果自己的“鐵血政策”得到最後勝利，實現德國的統一，那麼這些資產階級議員就會臣服於他。於是他進行了周密的計劃，通過戰爭達到了目的。俾斯麥通過三次王朝戰爭實現了統一德國的目標。第一步，在1864年初挑起對丹麥的戰爭，把屬於丹麥的石勒蘇益格和荷爾斯泰因兩公國並入德國；第二步，在1866年挑起對奧地利的普奧戰爭，迫使奧地利退出德意誌聯邦，並建立起在普魯士領導下的北德意誌聯邦，統一德意誌北部和中部；第三步，在1870年挑起普法戰爭，清除統一南德的障礙。這次戰爭是德國在歐洲崛起的重大轉折，強大的法國在色當戰役中被徹底擊敗，他們的皇帝拿破侖三世被俘，巴黎被普軍占領。
1871年1月18日，俾斯麥在法國的凡爾賽宮宣布統一的德意誌帝國成立，普魯士國王成了德意誌帝國的皇帝，俾斯麥出任帝國宰相，並被授予公爵封號，成為19世紀下半葉歐洲政治舞台上的風雲人物。他和他的“鐵血政策”幾乎無人不曉。
後來，俾斯麥與繼位的威廉二世在施政原則上發生矛盾。俾斯麥於1890年下台，回到自己的莊園生活。1898年，俾斯麥逝世。