危亡關頭，在秦國做質子的燕太子丹逃歸故國。燕太子丹本是嬴政孩提時的摯友，當初，太子丹在趙國做人質時，兩人交情頗深。後來，嬴政當上了秦王，太子丹又到秦國去做人質，可是秦王嬴政並未禮待這位兒時的好友，還使其備受淩辱，這讓太子丹心中怨恨不已。
公元前232年，太子丹尋機逃回了燕國。與此同時，太子丹也清醒地看到秦與燕的勢不兩立，秦國“非盡天下之地，臣海內之王者，其意不厭”。為了挽救在生死邊緣掙紮的燕國，為了一洗自己在秦國所受的淩辱，公元前227年，太子丹派荊軻作為使者，攜帶夾有匕首的燕國督亢（今河北易縣、涿州、固安一帶）地圖連同秦國逃亡到燕國的敗將樊於期的首級，以請求“舉國為內臣”的名義去朝見秦王嬴政，以便行刺秦王，由此，上演了一段“荊軻刺秦王”的悲壯故事。
荊軻臨行前，太子丹和少數賓客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易縣）邊送行。高漸離擊築，荊軻和之，慷慨悲歌“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複返”，表達了自己義無反顧的精神。大家聽了非常傷感，皆垂淚涕泣。荊軻拉著秦舞陽跳上車，前往秦國都城鹹陽。
至秦國都城鹹陽後，荊軻送厚禮給秦王的寵臣蒙嘉。由蒙嘉進言：“燕王誠振怖大王之威，不敢舉兵以逆軍吏，願舉國為內臣比諸侯之列，給貢職如郡縣，而得奉守先王之宗廟。恐懼不敢自陳，斬樊於期之頭，並獻上燕督亢之地圖，函封後，燕王拜送於庭，派使臣報知大王。”
嬴政聽後非常高興，於是著朝服，設九賓，在鹹陽宮朝堂上召見燕國使節。荊軻捧著裝了樊於期頭顱的盒子，秦舞陽捧著督亢的地圖，一步步走上秦國朝堂的台階。大殿之下，甬道兩邊站立著手持鐵戟的高大衛士，個個威風凜凜，氣氛森嚴。隻見荊軻徐步緩行，神態自若，而秦舞陽見秦國朝堂的那種陣式，不由得害怕得發起抖來，臉色蒼白。這使得秦國群臣大為驚詫。荊軻隻得對秦王說道：“北方蠻夷粗野之人，從未見過如此大的場麵，未免有些害怕，請大王諒解。”嬴政對荊軻說：“叫秦舞陽把地圖給你，你一個人上來吧。”荊軻從秦舞陽手裏接過地圖，捧著木匣上去，獻給秦王政。秦王政打開木匣，果然是樊於期的頭顱。嬴政又叫荊軻拿地圖來，荊軻把圖卷慢慢打開，一一講解。當圖卷展到盡頭時，露出一把鋒利的匕首，嬴政頓時被驚呆了。早有準備的荊軻手疾眼快，左手一把抓住嬴政的袖子，右手拿起匕首，舉刀便刺，不想被他掙脫，嬴政想將佩劍拔出，可劍太長，心裏又著急，一時間，劍沒有拔出來。荊軻再次向他撲來，嬴政隻好環柱逃避，而荊軻緊追不舍。旁邊雖有許多官員，但是都手無寸鐵；而殿下的武士，按秦國的規定，沒有秦王詔令是不準上殿的，官員中有個侍醫夏無且，急中生智，拿起手裏的藥袋對準荊軻扔了過去。荊軻用手一揚，那隻藥袋就飛到一邊去了。最終，秦王在臣下“王負劍（把劍推到背後，好撥出）”的提醒下，才拔出佩劍斬斷荊軻左腿，荊軻栽倒地上，勉強坐起，右手把匕首向嬴政擲去，擊中柱子，射出火花。嬴政再用劍砍他，荊軻用手去接，五個手指應聲而落。最後，荊軻身中八處創傷，他自知大事未成，倚柱而笑，對嬴政說：“今天的事未能成，是因為我想將你生擒，必得到歸還土地的契約以回報太子。”
此時，侍從的武士已經趕上殿來，結果了荊軻的性命。而秦舞陽也被侍從的武士砍殺於朝堂的台階下。
燕太子丹設計刺殺秦王，實屬下策，但也是無奈之舉。從當時的形勢看，無論荊軻的刺殺行動是否成功，都很難挽回燕國覆滅的命運。盡管荊軻慷慨悲歌、為國捐軀的精神一直為人們感歎，但仍不可逆轉秦統一六國的曆史趨勢。
公元前227年，秦王嬴政派遣大將王翦、辛勝大舉攻燕，燕、代聯軍抵抗，被秦軍破於易水之西。次年，秦軍攻下燕國都薊城（今北京），燕王喜與太子丹逃往遼東郡（今遼寧遼陽）。秦王又派大將李信率軍追擊，在衍水（今遼河流域）大破太子丹軍。燕王喜聽從了代王嘉的計策，被迫縊死太子丹，將太子丹的人頭獻給秦軍求和，暫緩了危局。秦軍便南下攻打魏國和楚國，當魏、楚兩國被滅之後，便轉而收拾燕國。公元前222年，秦軍攻打遼東，俘獲燕王喜，燕國滅亡。
滅魏國，水漫大梁城
魏國是秦滅六國的第四個戰略目標，早在秦國還是呂不韋把持朝政的時候，秦國就已經攻下了魏國的20座城池建立了東郡。這樣，秦國的東部就與齊國接壤，並形成了對韓、魏兩國的三麵包圍之勢。所以，在秦王政十六年，韓國被迫向秦國納地稱臣時，魏國也被迫向秦軍獻地。公元前225年，秦國派王賁率軍攻打魏國，包圍了魏國都城大梁（今河南開封）。王賁引黃河、大溝之水灌淹大梁城，三個月後，大梁城牆終於經不住長時間的水淹而崩潰，魏國沒有了防禦工事，魏王隻好向秦軍投降，魏國遂亡。
就這樣，在不傷一兵一卒的情況下，秦將王賁以水灌大梁城的方式，實現了秦滅六國的第四個戰略目標。