秦皇把橫征暴斂來的財富，都供個人揮霍享用，這也是肯定的。據考證，漢代的財政收入、支出，國家和帝室是分開的：稅賦的收入歸大司農，供“量吏祿、度官用”，這就是所謂國家財政；而皇室的所需，則來自“山海池澤之稅”，由“少府”掌管。“漢承秦製”，秦代也當如此。如上述人頭稅，本應屬於國家財政，由大司農掌管，但秦始皇的時代卻“頭會箕賦，輸於少府”，也就是所有的賦稅，都歸於少府，供皇帝享用。這樣無度地浪費社會財富，再加上濫發徭役，給生產帶來災難性的破壞，這也正是秦王朝迅速滅亡的重要原因。
窮奢極欲，大興土木
在建立了統一的大秦帝國之後，好大喜功、窮奢極欲的秦始皇，又開始大興土木工程，除修建了大量以鹹陽為中心的道路交通和水陸交通線，還重修鹹陽宮，修築萬裏長城、阿房宮、驪山陵等規模浩大的工程，耗費了大量的財力、物力，征集了無數的勞役苦工。
早在統一六國之時，秦始皇就下令把各國宮殿的圖樣摹繪下來，在鹹陽照樣修建。消滅六國統一全國以後，秦始皇自以為德過三皇，功高五帝。他為鞏固皇權、體現皇帝的尊嚴以及供自己享用，在首都鹹陽大興土木，建宮築殿，其中所建宮殿中規模最大的就是阿房宮。據《史記·秦始皇本紀》記載，三十五年（公元前212年），秦始皇認為都城鹹陽人太多，而先王的皇宮又小，下令在故周都城豐、鎬之間渭南的皇家園林上林苑中，仿集天下的建築之精英靈秀，營造一座新朝宮。這座朝宮便是後來被稱為阿房宮的著名古代宮殿。
阿房宮集中了當時全國各地宮殿建築的優點，規模空前，氣勢宏偉，它“離宮別館，彌山跨穀，輦道相屬”，景色蔚為大觀。阿房宮規模宏大，富麗堂皇，秦始皇生前還隻建了一個前殿。這前殿東西寬700米，南北長115米，占地麵積8萬平方米，容納萬人也綽綽有餘。殿下可以樹起五丈高的大旗。四周為閣道，自殿下直抵南山。在南山的峰頂建門闕，又修複道，自阿房宮渡過渭水直達鹹陽。秦始皇還把天下兵器熔成的12個銅人，立於殿前。修建如此規模宏大的建築，勞民傷財之巨，可以想見。
秦始皇死後，秦二世胡亥繼續修建阿房宮。相傳阿房宮大小殿堂七百餘所，一天之中，各殿的氣候都不盡相同。宮中珍寶堆積如山，美女成千上萬。可見，阿房宮宮殿之多、建築麵積之廣、規模之宏大，是世界建築史上無與倫比的宮殿建築。唐代詩人杜牧的《阿房宮賦》寫道：“覆壓三百餘裏，隔離天日。驪山北構而西折，直走鹹陽。二川溶溶，流入宮牆。五步一樓，十步一閣；廊腰縵回，簷牙高啄；各抱地勢，鉤心鬥角。”
實際上，阿房原來隻是朝宮前殿的名字，秦始皇本打算在整座朝宮建成之後“更擇令名名之”。由於宮殿規模實在太大，雖然每天都有十幾萬苦役參加營建工作，但一直到秦朝滅亡時，此宮仍然沒有竣工。後來，秦末起義軍項羽率部進入鹹陽，項羽的部下“燒秦宮室，火三月不滅”，朝宮化為一片焦土。這樣，人們就它稱為阿房宮了。除了阿房宮，秦始皇修造的宮殿，關中300所，關外400有餘，離宮別館，遍於天下。
焚書坑儒，留下千古罵名
秦始皇在後世人們心中成為一代暴君的原因，除了勞役人民從事大規模的營造工程之外，還有“焚書坑儒”這一思想鉗製事件。
公元前213年，為慶賀擊敗匈奴、收服百越的戰績，秦始皇在鹹陽宮大擺宴席，與70位博士、文武百官共同暢飲。席間，眾臣無不向秦始皇歌功頌德。其中博士仆射周青臣對秦始皇稱頌道：“陛下削平六國、統一天下，如今又北敗匈奴、南服百越，凡日月照得到的地方，全都為陛下統轄。陛下又廢除分封舊製，遍設郡縣，消除了戰爭之患，百姓安居樂業，自上古以來，無人能及陛下威德。”秦始皇聽後自然喜上眉梢。
座下的另一位博士淳於越是反對郡縣製的，聽到周青臣的諂媚之詞，心中很是反感，就站起來說：“殷商和周朝穩坐天下千餘年，就是因為分封子弟功臣，依靠這些人輔佐公室。而今陛下坐擁有天下，居九五之尊，而子弟功臣隻能做個普通臣民。如果突然之間發生齊國那樣的田氏篡權、晉國那樣的六卿專政，沒有輔佐諸侯，哪一個來拯救那種危險局麵呢？治理天下不效法古人而企圖長治久安，我從來沒有聽說過。如今周青臣當麵諂媚陛下，為陛下的過錯推波助瀾，這樣的人絕不是忠臣，應該嚴懲，以示天下！”
淳於越的一番話，使宴會上原本歡樂熱烈的氣氛一掃而空。燈火通明的鹹陽宮陷入一片寂靜。眾臣都低頭不語，秦始皇聽罷，也是臉色鐵青、怒發衝冠，因為淳於越直接否定了他的基本國策。但秦始皇忍住了，便想借此機會統一天下思想。所以，他當下請眾臣各抒己見。因為是丞相李斯反對分封製、提出郡縣製並為秦始皇所采納的，偏偏淳於越引借史籍、以古非今，因此，李斯就抓住“師古”大做文章。他說，古來治理天下並無常法，三皇五帝，各自的製度都不相同，但是他們都讓天下得到大治，可見，“效法古人”實屬“謬論”。