在思想領域，劉徹采納董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，實現了思想統一；使儒學成為封建社會的統治思想，正式登上中國政治的舞台，之後統治中國的思想長達兩千餘年，對後世中國政治、社會、文化產生了深遠的影響。
在經濟方麵，劉徹一方麵穩定個體小農經濟，宣布“重本輕末”的政策，另一方麵則對地主的兼並和不法行為加以限製；他整頓財政，頒布“算緡”、“告緡”令，征收商人資產稅，打擊富商大賈；他采取桑弘羊建議，實行鹽鐵官營，設立鹽官和鐵官，控製與經濟命脈有關的大手工業和大商業；他整理幣製，將貨幣的鑄造和發行直接控製起來，禁止諸侯國鑄錢，廢銷各種雜劣銅錢，統一推行“五銖錢”，使得財政權集於中央；他設置平準官、均輸官，由官府經營運輸和貿易，大大增強了國家經濟實力；同時，他還注意興修水利，先後修了引渭入河、引汾入河、引斜入渭等的渠道，這樣既可通航，又可灌溉田地；他又下令移民西北屯田，實行“代田法”，促進了農業生產的發展，充裕了漢王朝的財政。
在軍事方麵，劉徹集中兵權，充實了中央的軍事力量。由於中央集權大大加強，國家的經濟實力空前雄厚，為了維護北方邊境地區的生產和人民的生活，漢武帝決定改變漢初以來對匈奴的和親政策，進行反擊匈奴的戰爭，武帝重用大將軍衛青、霍去病，並於公元前127年、公元前121年、公元前119年對匈奴發動了3次大規模的戰役。這3次戰役都取得了決定性的勝利，給匈奴貴族以致命的打擊，使得強盛近百年的塞北匈奴從此逐漸衰落，也使漢朝北部邊境十餘年沒有發生戰爭，保障了黃河流域廣大地區經濟、文化的發展；他又消滅了南越割據政權，統一了今天的兩廣地區，又在今雲南、貴州等省設置郡縣，加強了漢族和各少數民族之間的聯係。但這些戰爭消耗了大量的國家財富，使廣大人民增加了徭役之苦，付出了很大的代價。
漢武帝時期，統一的民族國家得到空前發展，當時中國境內的漢、匈奴、西域各族、越族以及西南、東南、東北各族人民之間的經濟文化聯係進一步加強。雖然各族統治階級之間存在著矛盾或者有過戰爭，但人民之間融合的趨勢增長了，各族人民共同勞動，開發了祖國的邊疆，構成了西漢時期豐富多彩的生動曆史場麵。
在外交方麵，劉徹為了聯合西域共抗匈奴，兩次派張騫出使西域，與大月氏、烏孫、安息等國聯係，開通了內地與西域之間的交往，開辟了“絲綢之路”，使大漢聲威遠播四夷，對中國多民族國家的形成意義重大。同時，也開創了中原和西域各地文化、物產交流的新紀元，不但促進了亞洲各地經濟和生產的發展，也促進了歐亞之間的聯係。
漢武帝的這一係列文治武功，使西漢王朝發展到鼎盛時期。
為強化皇權，嚴懲不法的宗室、外戚、豪強富商和遊俠，武帝比其父輩更加重用酷吏。當時著名的酷吏有張湯、趙禹、周陽由、王溫舒、杜周等，不勝枚舉。然而，酷吏嗜殺成性、妄殺無辜，雖維護了皇權，也激化了社會矛盾，使得政治遂轉趨黑暗，直至武帝晚年，舉行封禪，祀神求仙，揮霍無度，加以徭役加重、捐稅增高，致使農民大量破產流亡。社會益發動蕩不安，宮內陰謀事件層出不窮，而武帝一味昏昧逸樂，無複昔日英明之貌。公元前99年，齊、楚、燕、趙和南陽等地均爆發了農民起義。漢武帝曾在輪台頒下《輪台罪己詔》說：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之！”以表示承認自己的錯誤。
子幼母壯，為了防止太後專權，公元前88年，漢武帝殺死了劉弗陵的母親鉤弋夫人。後來，漢武帝叫畫公畫了一張“周公背成王朝諸侯圖”送給霍光，意思是讓霍光輔佐他的小兒子劉弗陵做皇帝。
公元前87年，漢武帝劉徹駕崩，在位54年，享年70歲，葬於茂陵，廟號世宗，諡號孝武皇帝，《諡法》說“威強睿德曰武”，意思是說威嚴、堅強、明智、仁德叫武。
漢武帝劉徹奮其先輩五世之餘烈，施展其雄才大略，創造了震古爍今的輝煌業績。他開創了一個光輝燦爛的盛世時代，建立了在當時可與西方羅馬帝國相媲美的東方最強大的大漢帝國，成為世界文明的中心之一。然而，漢武帝也有受人非議之處，其中最為人詬病的是“窮兵黷武”，即批評武帝濫用武力。中國人向來不喜輕動幹戈，因為發動戰爭，除了犧牲老百姓生命之外，同時也會影響國家財政，而演變成苛斂暴征，影響民生甚巨。武帝雖然武功鼎盛，可也無法避免這種批判。他連年用兵，南征北討，尤其是與北方匈奴之交戰，幾乎耗盡國家所有國力，結果導致了嚴重的財政危機，此亦為不容爭辯之事實。可以這樣說：漢武帝一手締造了漢朝的輝煌，又一手製造了帝國的衰落。
漢孝武皇帝劉徹
姓名：劉徹，字通
卒年：公元前87年
幼名：劉彘
死因：病逝