漢武帝劉徹，是中國曆史上一位雄才大略的帝王，他16歲登基，在位54年，開創了西漢自高祖以來的鼎盛局麵。曆代史家評價漢武帝最多的有三件事：一是平定邊患，擴大疆土；二是獨尊儒術，治國安邦；三是“尤敬鬼神之祀”。他在21年間8次東臨泰山封禪。這位盛世明君在成就空前偉業的同時，也把泰山封禪大典演繹得超乎尋常。
漢武帝第一次封禪泰山是在公元前110年，這一年，他已經即位30年了。在這30年中，他集中精力處理邊患和修治內政。邊境既定，內政已修，劉徹便開始了頻繁而盛大的祭祀封禪，大概他覺得至此才有資格和時間行報天告地之大禮。這一年三月，他啟程東巡，先到嵩山祭中嶽，而後興致勃勃地東往泰山。此時泰山花草未生，登山未免掃興，武帝便命人立石於泰山頂，自己則轉而往海邊巡遊去了。四月，泰山草木已生，武帝返至泰山，自定封禪禮儀：至梁父山禮祠“地主”神；其後舉行封祀禮，在山下東方建封壇，高九尺，其下埋藏玉牒書；行封祀禮之後，武帝獨與已故將領霍去病的兒子登泰山，行登封禮；第二天自岱陰下，按祭後土的禮儀，禪泰山東北麓的肅然山。
漢武帝為泰山封禪令群臣考證古製、演練儀式、建造官邸、修築明堂，可謂興師動眾，但他意猶未盡，第二年再次來泰山封禪。此後，他又六次駕臨泰山封禪，分別是公元前106年、公元前104年、公元前102年、公元前98年、公元前93年、公元前89年。從記載來看，漢武帝封禪泰山平均不到三年即有一次，頻繁程度大大超出“古者天子五年一巡狩，用事泰山”的古製，他的良苦用心可見一斑。
東海求仙秦始皇和漢武帝都有封禪泰山、東海求仙的“壯舉”，表露出一種特殊的海戀情結。秦皇漢武滿懷熱望頻繁奔赴東方海濱的主要動機，其實是向往神仙，追求不死。
劉徹第一次東巡前往海濱，是在公元前110年，漢武帝東巡海上，行禮祠“八神”。當時齊人上疏言神怪奇方者以萬數，然而沒有一個得到驗證。於是竟然“乃益發船，令言海中神山者數千人求蓬萊神人”，大舉組織出航，派出數千名宣揚蓬萊神山的方士海上求仙。這一年，漢武帝在於泰山行封禪之禮之後，又再次東行海上。因為封泰山時沒有遭遇風雨之災，方士們再次宣稱蓬萊諸神若將可得，於是漢武帝再次東至海上遠望，希望得見蓬萊神仙。第二年春天，公孫卿自稱在東萊山看到神人，神人竟然還說希望見到天子。漢武帝於是拜公孫卿為中大夫，又來到東萊，宿留數日，然而一無所見。漢武帝再次派遣數以千計的方士求神怪采芝藥。公元前106年，漢武帝又出行來到海濱。漢武帝再一次東巡海上，是在公元前104年。他東至海上，考察入海及方士求神者，沒有得見神仙的實證，然而依然派遣更多的方士繼續尋求。他又親自行臨渤海，要望祀蓬萊神山。公元前102年，漢武帝又有海上之行：“東巡海上，考神仙之屬，未有驗者。”這句話，可以看做漢武帝東至海濱的出巡實踐的總結。他一次次來到海邊，期望找到求仙之路，然而方士們傳播的神話，始終沒有得到應驗。
迷信方士，輪台罪己漢朝初年的皇帝信奉無為的黃老之學，高祖、惠帝、文景二帝，對生死的態度都非常淡然，例如漢高祖劉邦達觀知命、生死由之，臨死之時不迷信他物；漢文帝則更加通徹明悟，順其自然，他直接下詔指出生死同草木枯榮一樣，是自然之理。這四位皇帝都不怎麼相信神仙鬼怪。而漢武帝卻一生信仰鬼神，相信有長生不老之術。他每次都能發現方士的欺詐，馬上毫不留情將他們置於死地，但他一直認為神仙是有的，隻不過這些方士的本領太差。因此，劉徹殺了一個，又相信另一個，他陷在求神的泥潭中而不能自拔。
漢武帝早在即位之初，就一直在不停地尋找，希望能找到一條升仙之路，擺脫死神的糾纏。他掌上握有最尊貴的權力，可以滿足自己的一切欲望，但對於死亡，他卻束手無策。他並不隻想為了自己獨尊至上的權力而生存，為了成仙長生，他願意拋棄一切。
漢武帝崇信鬼神，是有家族淵源的，他出身卑微的母親王夫人本來已經嫁給了一個姓金的人，後來因為漢武帝的外祖母通過卜卦得知自己的女兒貴不可比，竟然將女兒硬生生地搶了回來，送入皇太子的宮中，隨後就生下了劉徹。在封建社會裏，自然是母以子貴，隨後，劉徹由膠東王而被立為太子，王夫人就一躍成為母儀天下的皇後。一人得道，仙及雞犬，王氏家族遂拜相封侯，顯赫一時。這更加驗證了卜卦之靈驗。漢武帝小的時候母親常常對他講這些應驗符兆之事，這樣一來，劉徹長期受母親的影響，也崇信起鬼神來。
漢武帝相信鬼神，追尋神仙夢，還有一個原因，就是他即位後，他的陳阿嬌皇後多年無子，導致漢武帝膝下空虛，帝嗣無人。於是，漢武帝祈禱神靈保佑。後來，在他29歲時，衛子夫生下了太子劉據，漢武帝這才遂了心願。可是，陳皇後嫉恨衛子夫，在宮中興起了巫盎之禍。漢武帝感到巫蠱之事直接威脅到了自己的生命安全，於是開始向神祈福，向往神仙的願望更加強烈了。再加上漢武帝喜歡榮華富貴，於是，他追求神仙的興趣日益增加了。