打擊地方豪強漢武帝末年，地方豪強勢力漸漸強大起來，到了昭宣時期，無論在京城還是在地方郡國，豪強勢力都形成了一股很大的力量。豪強勢力勾結官府，他們相互聯姻，欺壓、魚肉百姓，無惡不作。有的豪強勢力強大，地方政府都不敢過問，這既嚴重阻礙了中央政策執行，又嚴重破壞了社會的治安和生產生活的正常進行。針對這一嚴重的社會問題，漢宣帝采取了嚴厲的打擊措施，例如涿郡的西高氏、東高氏蔑視地方管理，橫行鄉裏，漢宣帝派長史嚴延年前去治理，嚴延年一到任就把兩家幾名十惡不赦的禍首捉拿歸案，晚上逮捕入獄，早晨就處死，當地的惡霸勢力驚慌萬分，百姓拍手稱快。宣帝一係列打擊豪強的措施，有助於加強中央和地方政府的權威，對於維護社會治安，保護普通百姓的生命財產安全和社會經濟的正常發展都起到了良好的作用。
重用宦官外戚專權
宣帝直接貽患於後代的，是重用宦官和外戚。宣帝時外戚史氏、許氏、王氏等家族權勢很大，許氏（許皇後的外家）一家三人封侯；史氏（宣帝祖母史良娣的外家）四人封侯；王氏（宣帝母王夫人的外家）二人封侯。他們的子弟許延壽、史高、王接都官至大司馬車騎將軍。平恩侯許廣漢更是炙手可熱。許廣漢的新府第落成，“丞相、禦史、將軍、中二千石皆賀”，身為大臣的長信少府檀長卿為了取悅於許廣漢，竟在宴席間裝作猴子與狗打仗，醜態百出。宣帝晚年也不再像原先那樣節儉，貪圖起奢侈逸樂來，被稱為“頗修漢武故事，宮室、車服盛於昭帝”。漢宣帝還任用宦官掌握宮中大權。司隸校尉蓋寬饒進諫說：陛下不行聖道，用受過宮刑的宦官做輔佐國家的重臣。漢宣帝竟認為他是怨謗，蓋寬饒被逼自殺。宣帝初年鼓勵直言諫議的做法至此也不見了。重用外戚和宦官必然造成邪惡勢力上升，正直人士受到排擠迫害。這些都成為西漢末期政治混亂局麵的根源。
宣帝在位共25年。他在位時期，西漢盛世達到了它的頂點。西漢的盛衰恰恰從宣帝和繼其位的元帝之間分界。宣帝及其以前，朝政整飭，社會基本穩定；自元帝及其後則朝綱廢弛，社會日益動亂，西漢王朝迅速走下坡路，數十年後終至覆亡。當然，導致其覆亡的痼疾早已存在，而元帝以後愈演愈烈，最終不可收拾。
調整政策，發展經濟
宣帝親政後，同樣未忘在民間時的所見所聞，他大刀闊斧地整頓朝政，注意減輕百姓的負擔，發展生產。
西漢經武帝大規模對外用兵，又奢侈無度，國力耗損過大，百姓生活困苦不堪，社會經濟凋敝不振。昭帝時霍光執政，與民休息，生產有了轉機。宣帝登基後，又努力為生產的發展創造了一係列有利的條件。
輕徭薄賦，全民農桑宣帝重視發展農業生產，他認為“農者興德之本”。他屢次下詔減免租賦，減少人口稅，以減輕百姓的負擔，如遇災荒，又注意賑貸貧民。當時流民陸續返歸故裏，為使這些缺衣乏食者安定下來從事農業生產，宣帝下令將公田借給他們耕種養殖，沒有種子及糧食的由官府貸給，免征他們的人口稅，所貸的種子和糧食也常常減免。宣帝對與百姓生活有關的事也比較注意，當時鹽價很貴，老百姓又都離不了鹽，宣帝知道這會增加百姓的困苦，下詔“減天下鹽賈”。
宣帝也注意減少百姓的徭役。為了防備匈奴等外族入侵，漢朝長期在邊塞留有大軍屯戍。鑒於當時邊患減少，宣帝認為“飭兵重屯，久勞百姓”，難以使天下安定。公元前67年，宣帝下詔撤減了一部分屯戍的兵馬。呼韓邪單於與漢朝親善後，邊境少事，宣帝再次將屯戍的軍隊裁減五分之一。漢朝時在各郡國建有行宮別館，以滿足皇帝出巡之需，宣帝時下令不準動用民力修繕這些宮館。宣帝還下詔對遇到祖父母、父母喪事的百姓，也免除徭役。宣帝也注意節省政府的開支。宣帝即位後需營建平陵（昭帝之陵），西漢曆朝建造帝陵的費用均由大司農用政府的收入來支付，宣帝卻下令從屬於天子私產的水衡錢中，拿出三千萬錢以建平陵。為了增加從事農業生產的勞動力，宣帝下詔裁減皇宮的禦廚和樂府人員，讓他們回鄉去從事生產。
宣帝時代農業生產有較大的發展，豐收的年成較多。三輔及河東、弘農等郡，發展的速度尤為明顯。武帝時開始在沿邊郡縣屯田，這時也頗見成效，不僅能供給邊塞屯戍，還能部分內調。同時，宣帝也在西域組織了較大規模的屯田。由於連年豐收，宣帝時出現了西漢曆史上最低的糧價——“穀石五錢”。為了防止穀賤傷農，宣帝采納了大司農耿壽昌的建議，下詔設常平倉，令邊郡在穀賤時增價收購，穀貴時減價售出，一方麵穩定糧價，同時也利於保障北部邊塞之需。宣帝還采納了耿壽昌的另一個建議，下令在長安附近的三輔及河東、弘農等郡購糧以供給長安之需。這樣一來，過去每年需從關東漕運至長安的四百萬斛糧食可免運，往年漕運所用的六萬漕卒，就可以減少一半。常平倉及減漕措施，解決了隨著豐收而來的矛盾，有益於農業生產的繼續發展。
發展手工業及工商業政策宣帝時官府手工業也有較大的發展。齊郡三服官所織造的絲織品，蜀郡、廣漢郡工官所製的漆器等均極精美。當時官府手工業不僅生產規模龐大，工藝也達到新的高度，史書稱譽宣帝時“技巧工匠器械”的水平很高，其後元帝、成帝時期遠遠趕不上。