光武帝的平易謙和還表現在他與開國元勳的關係上。有一次，光武帝和功臣飲宴歡聚，他問道：“如果你們沒碰上時局大變動，會取得什麼樣的成就？”鄧禹首先說：“我年輕時讀書求學，或許可以做個郡文學博士。”劉秀認為鄧禹太謙虛，就說：“你是世家子弟，品德誌向都很高尚，何愁不做個掾功曹？”其他的人也都一一做了回答。馬武則不假思索地說：“我有勇力有膽量，可以當個守尉，專管捉拿強盜。”光武帝聽了，笑著對馬武說：“你呀，隻要不做賊，不被人逮住，能當上一個鄉村裏的亭長，那就很不錯了。”大家都哈哈大笑起來。馬武也憨厚地摸著後腦勺，笑道：“陛下說得是啊！”眾人又是一陣大笑。
從這件事可以看出劉秀與這些功臣之間的密切關係。盡管如此，劉秀仍隻是獎功封侯，而不授予實際權力，對這些功臣既督以潔身自愛，又與之其樂融融，難怪王夫之發出“三代以下，君臣交盡其美，唯東漢為盛焉”的讚歎了！
以誠待人，延攬英才王莽末年，群雄並起、逐鹿天下。各路英豪用挑剔的眼光審視著人才，各層智士也用疑慮的內心選擇著主人。正如馬援與劉秀初次見麵時所說：“當今之世，非獨君擇臣也，臣亦擇君矣。”因而，如何對待人才，不僅表明了君主的賢與庸，而且關係著事業的成與敗。
在初到河北的時候，劉秀就采納鄧禹“延攬英雄”的建議，開始製定人才策略，聚集人才。稱帝之後，劉秀繼續貫徹人才政策，為政治中興與經濟恢複提供保障。劉秀政權中的人才十分廣泛。從區域結構上，遍及各地，“雲台二十八將”有11人來自南陽，17人來自潁川、上穀、扶風、東萊、巨鹿、漁陽、信都等地。從人才來源上，雲集各類，有的是與他同舉義旗的，如鄧晨、李通等；有的是投奔而來的，如鄧禹、王常等；有的則是從敵對營壘中爭取來的，如馮異、竇融等。從社會層次上，包羅萬象，如吳漢曾是“販馬自業”的小商販，王常是出身卑微的布衣，卓茂則是精通經學的儒生。但劉秀對大家都誠信相待，用而不疑。
公元28年，割據隴右的隗囂正遊離於公孫述和劉秀之間，到底歸服哪方，猶豫未決。隗器就派他的將軍馬援先後去成都和洛陽觀察時政。馬援自幼就聰明過人，被譽為“神童”，在西州一帶很有名氣，也很受隗囂敬重。劉秀接見馬援這樣一個關係重大的使者，卻沒有升堂坐殿，隻是便衣便服，連帽子都沒帶，獨自一人坐在洛陽宮宣德殿的廊廡下麵，讓一個宦官引導著馬援去見他。劉秀一見到馬援就微笑著說：“貴客敢往來於兩個皇帝之間，見多識廣，膽識過人，今天有幸見到貴客，真是深感榮幸。”這一平易謙和的姿態，使馬援立刻感到了一種明君的魅力。於是，馬援叩頭說：“當今的局勢，君主在選擇良臣，臣下在也擇良主而事。臣與公孫述有同鄉之誼，少年時就相識。前些日子我去看公孫述，他召見我時大擺排場。前前後後皆有衛士，威風凜然，派頭十足。而今日我從遠方來來見陛下，陛下卻如此隨和地接待我，一個隨從都沒有，陛下難道不怕我是間諜刺客，要來謀害陛下？”光武帝聽了笑著說：“我知道你不是刺客，我想你隻不過是個說客罷了！”
這次會麵，讓馬援目睹了劉秀的寬宏氣量，驚歎他與當年的高祖劉邦有驚人的相似之處，不愧是真正的帝王之材。後來，馬援勸隗囂歸服劉秀，隗囂不聽，馬援就脫身自己歸服了，成為劉秀麾下的一員得力大將。
馮異本為王莽任官，劉秀卻信而不疑。由於馮異為人正直，辦事沉穩，不邀戰功，諸將論功時“獨屏樹下”，人稱“大樹將軍”。馮異後被拜為征西大將軍，長期率兵鎮守關中，權威特重。有一次，隗囂派周遊作為使者前往洛陽去見劉秀，但周遊卻在劉秀手下大將馮異的軍營前被仇人殺死，凶手隨即逃之夭夭。這場意外更加深了劉秀與隗囂之間的裂痕，也讓曾經跟隨劉秀多年並立下赫赫戰功的馮異感到不安。他統兵在關中駐守了三年，深受當地民眾愛戴，卻也招來了流言蜚語，有人在劉秀麵前告發馮異要在當地自立門戶。聞訊之後，馮異上書請求調回洛陽，劉秀卻沒有同意，並表示絕不會懷疑馮異的忠心。但馮異仍然無法安心，再度請求進京，這次他得到了批準。見麵之後，劉秀熱情地回憶起當年他與馮異共同起兵的經曆，並著重提到當年在河北，從薊州到饒陽的路上共同渡過難關的日子。所有的猜疑與擔憂都在他們的傾心長談中煙消雲散，在馮異的協助下，劉秀繼續進行著平定隗囂和公孫述勢力的事業。
劉秀之所以在反莽鬥爭中異軍突起，逐步發展，建立東漢政權，最後統一中國並創造了“光武中興”的局麵，與他對人才的重視、信任是密不可分的。
虛懷謹厚，從諫如流劉秀是個“謹厚”之人，謹厚的性格使他願意聽取別人的意見，從而形成自己的決策；劉秀還是個英明之主，英明的原因在於他能夠采納眾臣的諫議，從而改正自己的過失。劉秀對於臣下的歌功頌德、阿諛奉承，常能持一種清醒甚至是厭惡的態度，他更願意多表揚一些剛正不阿的官吏。在劉秀的詔書中，經常說自己“德薄”，要上書者不要稱他聖明。各郡縣經常報告一些所謂“嘉瑞”事物，群臣要求史官將這些“嘉瑞”記載撰寫成書，以傳後世，劉秀一律不許。