3年後，小陰氏被封為皇後。開始的時候，小陰氏還表現得不錯，母儀天下、善解人意，也很善於協調和其他宮人、嬪妃的關係。可能是年紀太小的緣故，小陰氏也一直沒有生育，但她並沒有限製和帝對其他宮人的親近。因此，和帝與其他尋常宮人生下過幾個兒女。小陰後的賢德也讓漢和帝深感欣慰，對她也就更加寵愛了。可是日子一久，再加上後宮日益充盈，小陰氏刁蠻、驕縱、好嫉妒的本性也漸漸顯露出來，甚至在和帝麵前也會使小姐脾氣。開始的時候，和帝雖對她漸漸產生不滿，但念在她年紀小，沒有過於計較，睜一隻眼、閉一隻眼就算是過去了。可小陰後不但沒有收斂、悔改，反而變本加厲。而促使小陰後轉變的原因一是性情使然，另一個就是鄧綏的入宮。
鄧綏守孝期滿後，再次被征選入宮，16歲的她貌美若仙、體態修長、光彩照人，她一入宮，便使得後宮三千粉黛無顏色。因而，鄧綏當之無愧地成了後宮的第一美人。自從見到了鄧綏後，18歲的和帝心花怒放，很快將鄧綏封為僅次於皇後的貴人，讓她入住嘉德宮，整日與她如膠似漆。漸漸地，和帝發現，鄧綏不僅是美豔無雙，更有淵博的才學，柔順守禮的性情，不禁對這位長輩姬妾刮目相看，越發割舍不下。劉肇將自己原本都給了表妹小陰後的熱情與愛意，逐漸地分轉到了鄧貴人的身上。
小陰後當然感覺到了丈夫的變化，她不能忍受與自己青梅竹馬的表哥竟然如此迅速地移情別戀。也許陰氏家族的長輩曾經不止一次地教導過小陰後應該如何冷靜地處理後宮爭寵，怎樣緊緊地抓住丈夫，隻是對於不過十六七歲年紀、一向嬌貴又一帆風順的小陰後來說，這無疑是難以完成的任務。小陰後無論如何也難以接受丈夫的心裏真正地裝了其他人，更何況丈夫的新歡出身高貴不亞於自己，輩份上比自己還更高一級，容貌才學更是不知高出自己多少倍。如此，小陰後將鄧綏視為勁敵也就不出奇了。
和帝也似乎覺得自己有些愧對表妹，在鄧綏入宮得寵後不久，就將小陰後的父親陰綱特別晉封為吳防侯。然而不幸的是，這隻是劉肇無法重燃舊情後的折價補償，對於男女之情，他能夠給予小陰後的卻是越來越少了。到後來，皇後的長秋宮中甚至再也看不見和帝的影子。丈夫來得越少，小陰後就越嫉恨鄧綏，一心隻想找到鄧綏的過失，動用皇後的權威處治她。
可偏偏鄧綏嚴守禮法、處處拘謹、行事低調、柔靜溫嫻，從不輕言妄動，使得後宮裏人人都對她讚不絕口，十分敬重。小陰後無論怎麼努力，都抓不到鄧綏任何紕漏和把柄。
眼見小陰後的嫉恨一天比一天強烈，鄧綏開始時常裝起病來，但是她的裝病也與眾不同，她自稱有病，是為了將皇帝對自己的專寵分淡一些，為此還親自在宮中選擇美女送給和帝，要他廣種簿收。鄧綏主動分惠的表現，不僅贏得了後宮妃嬪們的眾口稱揚，更讓和帝覺得她有母儀天下的潛質，而對她讚賞有加、恩寵日隆。
而鄧綏的所作所為卻讓小陰後更加恨之入骨。小陰後當然知道鄧綏向和帝多次推薦宮女的事情，而問題也正在這裏：舉薦宮女，這樣露臉示好的事情，原本應該是皇後的分內工作，卻都被鄧綏代勞了，而為什麼被她推薦的都是才人這種既沒爵位又沒家世的下層宮人，從來也沒有將皇帝勸回皇後的宮中呢？小陰後對於鄧綏取悅皇帝的心思看得明明白白，她越來越覺得，鄧綏是在以退為進，將自己一步步逼上絕路。每當鄧綏按宮規前來進謁皇後之時，小陰氏簡直恨不得將這位所謂的表姨媽撕成碎片。偏偏鄧綏的臉上永遠平靜如水，心思卻又深不可測，對此，小陰後一點辦法都沒有。漸漸地，她不但恨鄧綏，而且更恨透了劉肇。現在對於她來說，劉肇已經不是當年珍愛她、疼惜她的表哥、丈夫，而是一個被鄧綏迷惑，隨時都有可能廢掉自己，將自己丟進萬丈深淵的危險人物。
大約是在公元101年的時候，和帝劉肇忽然得了重病，臥病不起，有一天甚至到了危殆的地步。消息自然立刻就傳到後妃們的耳中。
小陰後聽到這個消息，不但沒有為丈夫傷心焦慮，反而歡喜不已，認為老天終於長眼，要在自己還沒被趕下皇後寶座之前，收走劉肇的性命了。小陰後多年鬱積的憤怒終於等到了發泄的機會，就忍不住對自己身邊的親信密言：“皇子年幼，我是皇後，將來大事自然都將掌握在我手中。我一旦大權在握，一定要滅鄧氏家族，不讓鄧家再有一個人活在世上，看她還能神氣到幾時！”
然而被妒火燒紅了眼的小陰後沒有想到，自己信任的貼身宮女，平時常受鄧綏的恩惠，也敬重她的為人，對皇後的所作所為早已看不過去了，這一席話立即就被飛報到了鄧綏的耳裏。