漢獻帝劉協（181年-234年），九歲時被董卓立為皇帝，220年被曹丕廢掉，在位三十多年。
漢朝末年，漢靈帝在宋皇後被廢兩年以後立何氏為皇後。何氏是屠夫的女兒。何氏的兒子叫劉辯。
何皇後為了保住地位，對其他妃子嚴加防範。王美人懷孕時，何皇後經常加以陷害。王美人為保性命，偷偷地服藥墮胎。沒有料到，墮胎藥失效，孩子於181年出生，這就是漢靈帝的第二個兒子劉協。王美人最終被何皇後毒死。
靈帝準備處置何皇後，宦官曹節、張讓等人替她求情，得以幸免。
靈帝晚年，打算立太子。長子劉辯為人輕浮，靈帝討厭他。靈帝想立劉協，怕何皇後和她的弟弟大將軍何進反對。
189年四月，靈帝病重，召來上軍校尉宦官蹇碩，命他擁立劉協為帝。不久，靈帝病逝。蹇碩準備殺何進，事情敗露，立即改立劉辯為帝，即少帝，尊何皇後為皇太後。劉辯年幼，朝政由何太後掌握。
何進打算除掉宦官集團，把蹇碩騙進宮中，捉住殺死，奪取了蹇碩統領的禁軍兵權，把劉協改封為陳留王。
當時，宦官的勢力仍很強大。宦官張讓等人於何太後有恩，何太後不支持何進。何進就想召集天下豪傑進京，逼太後除掉宦官。
前將軍董卓接到何進的文書，欣然從命。
這時，宦官張讓、段珪等人先下手除掉了何進。何進部下聽說何進遇害，率軍圍攻內宮。張讓等人拒不投降，挾持何太後、少帝和陳留王，逃出京城。
尚書盧植率兵追趕，救下何太後及少帝兄弟，張讓等人跳河自盡。
這個時候，董卓率軍趕到。董卓拜見少帝，少帝說話結結巴巴，已經嚇得口不能言。陳留王劉協上前安撫董卓，向董卓說明政變的經過。
董卓率軍進京後，自封為司空，改立九歲的陳留王劉協為皇帝，即漢獻帝。廢劉辯為弘農王，何太後被毒死。
董卓立獻帝後，自封為郡侯，又升為相國。董卓貪財戀色，其部下見財便搶，見色就虜。董卓還糟踏了很多公主和宮女。
各地豪強勢力趁機叛亂，征討董卓。渤海太守袁紹集結十四路兵馬，史稱"關東軍"，以袁紹為盟主，從北、東、西三麵圍攻洛陽。
為躲避關東軍，董卓遷都長安。文武大臣和幾百萬百姓被迫離家。一路上，無數人凍死、餓死。董卓軍火燒洛陽，洛陽方圓二百裏變成一片焦土。
但是，各路諸侯誰也不願與董卓真正火拚，董卓仍然在朝廷作亂。後來，司徒王允設計除掉董卓。漢獻帝命王允為尚書，提拔呂布為奮威將軍，一文一武共理朝政。
這時，謠言四起，說朝廷要殺光涼州人。董卓舊部多是涼州人，興師作亂，集結了十幾萬人，攻入長安。呂布寡不敵眾，逃出長安，王允自殺殉國，漢獻帝成了董卓舊部的戰利品。從此，漢獻帝被董卓舊部爭來爭去，朝不保夕。
後來，在楊奉、董承等人的保護下，漢獻帝才脫離董卓舊部的控製。由於董卓舊部追來，楊奉、董承等人被殺得慘敗，禦物國寶也丟失了。在董承拚死保護下，獻帝和伏皇後得以逃脫，饑不擇食地逃進曹陽，露宿一晚。
董卓的舊部又追來了，把楊奉的部隊衝散，許多大臣非死即傷，董承保護獻帝邊戰邊逃。董承建議過黃河。好不容易找來一隻船，眾人擁著獻帝，徒步出營。
獻帝和皇後上了船，一些士兵也跳上船，沒有上船的士兵便拉住船爭著往上擠。董承和楊奉一陣亂砍，砍下了一把一把的手指，才逃離河邊。
乘船逃走的隻有幾十人，一行人逃到大陽，天已大亮。
董承、楊奉到民間找到一輛牛車，載著獻帝，其他人步行相隨。來到安邑，河內太守張楊、河東太守王邑率軍接駕。獻帝封張揚為安國將軍，王邑為列侯，許多將領一哄而上，求封官職。
獻帝暫時在安邑建都，第二年年初，改年號為建安。七月，獻帝返回洛陽，一度借住在中常侍趙忠家裏。獻帝大量封賞功臣，事實上多是一紙空文而已。漢獻帝自顧不暇，處境很悲慘。
當時，洛陽城瓦礫成堆，荊榛滿目，百官暫時住在破壁斷垣中。
洛陽城沒有糧食，附近州郡拒不供應，百官隻好出城采集野穀子充饑，甚至被餓死。