拓跋珪，字涉圭，他出生的時候，不但體格健壯，而且比普通嬰兒重一倍。他很早就會說話，祖父代王什翼犍對他異常喜愛。
拓跋珪六歲時，什翼犍就因部落發生內亂而被害身亡，部落被劉庫仁和利衛辰一分為二。
劉庫仁部接管了拓跋跬和他母親。此時，拓跋珪雖然年齡尚小，但他在寄人籬下的生活中，卻顯露了其卓然不群的性格。
在庫仁部，拓跋珪母子過了幾年安定的生活。幾年後燕將慕容文等人將劉庫仁殺害，劉庫仁的兒子劉顯自立為主，劉顯密謀殺害拓跋珪。拓跋珪在得到密報以後，焦急地與母親賀氏秘密商議，最後賀氏決定宴請劉顯，並讓拓跋珪在筵宴上頻頻向劉顯勸酒，劉顯喝得酩酊大醉。拓跋珪見劉顯大醉，率領幾個舊臣輕騎投奔賀蘭部的舅舅賀訥，賀訥見到年少老成、見識非凡的拓跋珪，又驚又喜，賀訥決定大力扶持拓跋珪，希望拓跋珪有朝一日能夠再建家國，光複故土。
拓跋珪在賀蘭部勵精圖治，非常得民心，遠近舊部紛紛前來歸附。諸部大人一同請求賀訥推舉拓跋珪為主。賀訥非常讚成諸部大人的請求，太元十一年（386年）正月，拓跋珪在牛川（今內蒙古錫拉木倫河）大會諸部，即位為代王，年號登國。在拓跋珪的領導之下，滅亡長達十餘年的代國得以複興。
拓跋珪認為牛川是一個偏遠的地方，在這裏不會有什麼大作為，即位不久之後，就遷都到了盛樂（今內蒙古和林格爾縣西北），河套以東的大草原被拓跋珪占有了。同年四月，年僅十六歲的拓跋珪改代為魏，自稱魏王。
拓跋珪的北魏政權四周強鄰虎伺，北魏政權舉步維艱，北魏東有庫莫奚部，南有獨孤部，北有賀蘭部，西河有鐵弗部，陰山以北有柔然、高車部，太行山以東有慕容垂的後燕，太行山以西有慕容永的西燕。
拓跋珪積極利用後燕與西燕之間的矛盾，與慕容垂的後燕結好，有利地牽製了慕容永的西燕來犯；拓跋珪又積極地與西燕聯盟，有效遏製了後燕的不斷擴張，使南部的安全得到了保證。拓跋珪安定強鄰的同時，一心致力於經營北魏的內部政權。
雖然拓跋珪不斷在各方麵作出努力，但是北魏在拓跋珪登位不久之後，還是發生了內亂。拓跋珪的叔父、什翼犍的小兒子窟咄為了爭奪王位，與劉顯部暗中勾結，在諸部內引起了大騷動。拓跋珪認為內難不絕，暗算難防，隻好再逾陰山，投奔賀蘭部，同時拓跋珪派人前往後燕求援。
為了自身的利益著想，燕主慕容垂立刻命兒子率兵前往救援拓跋珪。拓跋珪在後燕的支持下進入河套以東草原地區不久，拓跋窟咄也在西燕的支持下進入了河套以東的草原地區。河套以東的草原地區不但具有重要的戰略地位，而且還盛產戰馬，是各國戰馬的主要供應地。
就在拓跋珪向後燕求援的同時，窟咄與賀蘭部帥賀染幹對拓跋珪進行了夾擊。
局勢對拓跋珪部非常不利，拓跋珪腹背受敵，前有窟咄，後有染幹，形勢非常危急，部眾們個個驚恐萬分，失去了鬥誌。
年輕的拓跋珪臨危不亂，一麵想方設法擺脫腹背受敵的險境，等待有利時機予以反攻，一麵命人與慕容垂之子進行聯係，相約夾擊窟咄。
太元十一年（386年）十月，拓跋珪與慕容垂之子會合，大敗窟咄。窟咄率殘兵敗將西逃，被鐵弗部殺死。
此役不但使拓跋珪得以轉危為安，還鞏固和發展了拓跋部落聯盟，強化了拓跋珪的王權。
拓跋珪又在第二年乘勝出擊，打敗了獨孤部劉庫仁之子劉顯和劉衛辰，占領了產糧地區五原至固陽塞一帶（黃河河套）。