蔡文姬原名蔡琰，東漢末年陳留圉（河南杞縣）人。
公元178年，天色微亮，被發配到北方五原區充軍的一家人正在趕路。騎馬的男子一臉倦容，此人姓蔡名邕，字伯喈，學識淵博，多才多藝，享譽天下。他曾於光和元年（178年）上書漢靈帝，批評時政，遭誣陷判罪入獄，出獄後被迫遷往五原安陽縣。途中，他未滿一歲的女兒蔡文姬哭個不停。
光和二年，靈帝大赦天下，蔡邕得以返回陳留。路過五原的時候，蔡邕得罪了太守王智，王智密告蔡邕"私謗朝廷"。當晚，蔡邕攜家人逃往外地，一逃就是12年。
蔡邕長期賦閑，把很多精力投在文姬身上，求得些許安慰。在父親的調教下，文姬無論是《詩三百》，還是諸子百家，很多篇章都能背誦。
蔡邕擅長書法，妙絕音律，文姬成為琴、棋、書、畫無一不精的才女，在音樂方麵有很高的悟性。
公元189年，董卓聞蔡邕大名，請蔡邕為官，升為尚書，又授左中郎將之位。蔡邕在陳留翻造新屋，安下家來。文姬成為千金小姐，過上了一段悠然寧靜的日子。
歡樂易過，公元190年，董卓命蔡邕隨漢獻帝遷往長安。妻子趙五娘臥病在床，14歲的文姬留在陳留陪侍。
"爹爹，放心走吧！"文姬送父親上路，望著父親的車馬消失在遠方，淚如雨下。
公元192年3月，姹紫嫣紅時節，少女文姬嫁給了河東人衛仲道。當年夏天，董卓被司徒王允誅殺。蔡邕為董卓哀歎，傳到王允耳中。王允將蔡邕交給廷尉下獄治罪，蔡邕慘死獄中。消息傳到家中，文姬放聲大哭，"爹爹，你不能扔下我們呀......"
公元194年，夫君衛仲道染病身亡，穿著孝服的文姬把丈夫埋在衛家祖墳，帶著丫環琴兒回到陳留老家。
董卓作亂以來，胡人乘虛而入，燒殺搶掠。在返回陳留的路上，文姬和丫環琴兒混入浩浩蕩蕩的逃難大軍。
一路上，她們吃盡了苦頭。途中所見盡是餓殍遍野的淒慘景象。文姬歎道："父親呀，你可知百姓比你《述行賦》裏描寫的"下糠秕而無粒"的狀況還要淒慘；苦命的女兒失去了雙親後，又淪為寡婦......"
"胡兵追來了。"頃刻，大隊蠻橫的胡兵來到，揮起馬鞭朝人群亂打，逼迫他們朝北方前進。
文姬死死護住父親遺留給她的焦尾琴，但仍被胡兵奪去。"蒼天啊！你眼睜睜地看著胡人奪走我的古琴？"文姬嚎啕大哭。
"讓開，左賢王來了。"胡兵將人群趕到路邊上。隻聽馬蹄得得，左賢王騎著高頭大馬奔馳在大道上，看見躺在路中央的文姬。他從腰間拔出彎刀，剛要砍去，隻見文姬珠淚漣漣，宛如一枝帶雨的梨花。左賢王吩咐手下："把她們帶走。"