張居正（1525～1582年），湖北江陵縣人。張居正從小聰明過人，十五歲就考中了秀才。湖廣巡撫顧磷很賞識他的文章，說他是個能治理國家的人才。不久，張居正鄉試中試顧磷解下嵌犀牛角的腰帶送給他，並且說：“你將來定會腰束玉帶，這犀帶不配委屈你。”嘉靖二十六年，居正中了進士，被選充庶吉士，天天研究國家典章。徐階等人都很器重他。
張居正長臉長須，眉清目秀，敢於辦大事，自比豪傑。他胸有城府，叫人摸不到他的底。嚴嵩做了首輔，忌恨徐階，同徐階關係好的人因為害怕嚴嵩，都不敢同徐階來往，惟獨居正若無其事，嚴嵩倒也很器重他。後來居正升任右中允，領國子司業事。他同國子祭酒馬拱關係較好，互相勉勵將來幹一番當宰相的宏圖大業。不久，居正又領春坊事，遷升為裕王庥邸的講讀，裕王敬重他。神宗皇帝即位後，居正做了首輔，神宗皇帝在平台召見居正，對他進行鼓勵，並賞賜了金銀幣帛和繡著蟒和鬥牛的朝服。
作為嘉靖至萬曆時代的一位政治家，張居正主要是在萬曆初年執政時期，針對當時政治、軍事、經濟上的弊政，作了不少改革，影響巨大。
神宗皇帝實心委任居正，居正也慨然以天下大事為己任，朝裏朝外都向往張居正的風度。居正勸告神宗遵守祖宗舊製，不必多作更動，至於講論學術、親近賢良、愛護人民、節省開支，都是急需辦的事情，神宗很讚賞他的意見。於是對朝廷大臣進行了大規模的考核，斥退了一些不稱職和依附權勢的人。又下旨召集群臣，當廷飭戒，進行了整頓，文武百官都很害怕。居正執掌朝權後，以尊重皇權、考核官吏、賞罰信實、統一號令為主要工作。即使是萬裏以外，早晨下了命令，晚上就能夠施行。黔國公沐朝弼屢次犯法，應當逮捕治罪，朝廷大臣感到難於處理。居正於是選用了他的兒子去把他綁了，朝弼不敢違抗。逮捕朝後，居正請免於死刑，把他關在南京的監獄裏。
漕河通航，居正認為每歲糧賦過了春季才啟運，這時河水彌漫，雨旱莫測，遇雨則決了堤防，遇旱則河道幹枯，因此居正決定采納管理漕運大臣的意見，督促船丁在十月裏兌運，等到年初就結束了運輸，從而減少了遭遇水患的危險。這一運糧方法實行了一個時期後，國家倉庫中就糧食充足。
居正又設“考成法”用以考核官吏的成績。起初，部院複奏行撫按勘各官員，往往稽延不報，居正命令要按事情的大小和情況的緩急來限定時間，誤了事的就要抵罪。從此以後，凡事官員都不敢瞞混，辦事都很嚴肅認真了。
張居正認為禦史在外常常淩辱巡撫大臣，要想狠狠地整治他們，凡事稍有不合，馬上加以斥責；又下敕令對他們進行長期考察。給事中餘懋學請求居正實行寬大政策，居正認為這是對他的一種諷刺，便撤了他的職。接著禦史傅應禎提出同樣的意見，並且說得更加懇切，也被關進監獄，施以杖刑後充軍。給事中徐貞明等人，一齊帶著食盒擁進監獄探視，都被逮捕起來謫貶外地。禦史劉台巡按遼東，誤奏捷報，居正援引舊例治為有罪，劉台反而抗章彈劾張居正專權放肆等不法罪狀。張居正非常氣憤，皇帝因此下詔把劉台逮捕入獄，命杖一百，然後充軍到邊遠的地方。居正假裝上疏挽救他，當時僅僅奪了他的官職，過後，還是把劉台充了軍。從此那些給事中和禦史們更加畏懼居正。
當時最重要的邊防是邊東、薊門、宣化、大同一帶。居正喜歡在政治上有所建樹，能夠用各種手段駕馭他的部屬，因此人們都願意為他盡力。韃靼部族的領袖俺答已經和明朝交好，很久不為邊害。惟獨“小王子”領十多萬人，從東北直至遼左一帶，因為得不到互市之利，屢次騷擾邊境。居正用李成梁鎮守遼東，戚繼光鎮守薊門，王崇古、方逢時為統兵大員鎮守宣大。李成梁努力作戰，打敗了敵人，功勞很大，封了伯爵。薊門是京師的屏障，乃軍事上的要衝，他更為重視，任命戚繼光為總兵官，守衛薊州永平山海關等處。戚繼光訓練兵士，用戰車和步兵配合騎兵作戰，警惕防守，凡十六年之久，保證了京師的安全。居正很支持他們，因此邊境平安無事。兩廣督撫殷正茂、淩雲翼等也幾次破敵有功。浙江民兵再次鬧事，張居正任用張佳胤前去安撫，馬上得以平息。所以人人都說張居正知人善任。