在李開複的人生中，卡內基梅隆大學的七年是其人生中值得留戀的一段歲月，他也在此取得了極高的成就和廣泛的好評。李開複在卡內基梅隆大學的授業恩師瑞迪教授很多年後接受記者采訪時稱，如果李開複博士畢業後一直留在卡內基梅隆大學做研究的話，他能在學術上成為大師級的人物。
1983年，李開複從哥倫比亞大學計算機學院畢業後，進入了全美最好的計算機方麵的大學——卡內基梅隆大學攻讀博士學位。
美國的博士學位是和碩士學位相通的，也就是說，你可以先申請讀博士學位，讀一兩年後會有一個選擇給你，這個時候可以選擇繼續，也可以選擇中斷，繼續的話就繼續讀博士學位，如果選擇中斷的話那就改讀碩士學位。
以個人電腦為代表的計算機工業在20世紀80年代初還沒有形成浩浩蕩蕩之勢，在這個背景下，李開複繼續選擇做學問，而沒有選擇進入計算機工業界是再正常不過的事。在當時的李開複看來，如果能在計算機研究領域獲取一些領先性的研究成果後，不論是由此進入工業界還是繼續在學術界打拚，之後開啟的都將是一種進可攻退可守的理想人生狀態。
位於匹茨堡的卡內基梅隆大學是全球最有名的從事計算機科學研究的大學，圖靈獎也就是公認的計算機領域的諾貝爾獎（諾貝爾獎沒有計算機相關的獎項）得主中有五位也在卡內基梅隆大學就讀過。在當時，每年幾乎有1000人報考該校，而最終隻有30人得償所願，而李開複就是這30名幸運兒之一。
李開複是1983年進入卡內基梅隆大學的，1990年離開，他在這裏呆了整整七年時間。在這七年中，李開複不僅拿到了他的計算機博士學位，還研究出世界上第一個“非特定人連續語音識別”係統，這個係統在1988年獲得《商業周刊》雜誌頒發的“最重要科技創新獎”。對於一個誌在在學術上取得突破的計算機博士來說，李開複的這七年（五年博士學位攻讀加兩年助教）極其成功。
好的開始就是成功的一半，李開複在卡內基梅隆大學的開端就堪稱夢幻。
入學第一天，李開複和計算機學院的當時的負責人尼科爾·赫伯曼教授進行了半個多小時的約談。在這半個小時的特殊約談中，赫伯曼教授給了李開複很多他的智慧，使李開複受益匪淺。
赫伯曼教授的第一句話就是，開複，你來這邊的目的你要知道，你在這裏一定要做一個世界一流的論文，在你的這個狹窄的領域裏，你要成為第一人，你的這個論文要成為最好的一篇文章，這樣才是我們卡內基梅隆大學應該做的論文。
李開複就說好的，我知道了。我在卡內基梅隆大學最重要的就是要學習，然後做一篇最好的論文，這是我能帶走的最重要的事情。
赫伯曼教授說，這不對。他說，雖然我要求你做一篇你的領域裏最好的論文，但這不是你讀博士的最終目的。你要帶走的是學習的能力，以及獨立思考、研究和解決問題的能力。真正沉澱在你腦海裏的應該是，如何再做一篇新的、獨立思考的研究或者是論文，或者甚至去獨立的思考，去想一個問題。
赫伯曼教授希望每一個離開卡內基梅隆大學計算機學院的人，都能夠從多方麵、多角度去思考並且解決問題，這樣一個人在任何一個領域，無論技術、商業、戰略，都會獲得頂尖的成功，這才是每個卡內基梅隆大學計算機學院學生真正應該帶走的。