在蘋果和SGI的兩次失敗教訓對於李開複來說不僅僅是讓他懂得了如何更好地作出選擇，也讓他知道什麼樣的選擇會是正確的，什麼樣的選擇是錯誤的。回首失敗的經驗教訓，不僅讓李開複知道應該如何避免失敗，更是讓他堅定了對自己的信心：一旦作出正確的選擇，就應該別無選擇地堅持下去。
早在李開複在卡內基梅隆大學讀研究生的時候，他就從“堅持到底”中獲益過。
李開複關於“獨立思考、堅持到底”的最早認識來自於他在卡內基梅隆大學的係主任尼科爾·赫伯曼教授。在加入計算機係的時候李開複就和赫伯曼教授進行了半個多小時的約談，其間赫伯曼教授有一句話給他留下了深刻的印象。赫伯曼教授說：“雖然我要求你做一篇你的領域裏最好、世界No。1的論文，但是你要帶走的不是這個，也不是讀博士的最終目的。你要帶走的是學習的能力和獨立、學習、思考、研究和解決問題的能力……我們希望每一個離開卡內基梅隆的人，他是一個能夠從多方麵、多角度去思考並且解決問題的人，這樣一個人在任何一個領域，無論技術、商業、戰略，都會獲得頂尖的成功，這才是你真正應該帶走的。”
這句話改變了李開複“來到卡內基梅隆大學，最重要的是做出一篇頂尖論文”的思想，也讓他意識到了獨立思考、堅持自己的主張的重要性。這對於深受東方思想影響的李開複是一個了不起的改變，在中國或者其他很多的國家，一向提倡尊師重教，“一日為師，終身為父”，在中國的傳統儒家觀念裏講究為尊者諱，哪怕老師錯了也隻能將錯就錯，因為在東方文化中，對於“尊者”保持足夠的尊重比擁有自己的獨立想法重要得多。
韓愈說：“師者，傳道授業解惑也。”老師的職能在於傳道授業解惑，這是過去幾千年裏人們對老師一職的理解。但在今天，對於學生來說，傳道授業解惑已遠遠不夠。在知識“爆炸”的現代社會，更重要的是要學會如何獨立思考。在讀大學的時候，當做博士的時候，有老師在旁邊，你可以跟他切磋，當然他懂得比你多，可以和你分享。但是當你到這個社會裏麵去的時候，你就沒有老師了。所以，我們要學習獨立思考的能力，能夠自己解決問題，能夠沒有老師也解決問題。
這就是老師和學校，還有你能夠幫助自己達到的最高、最重要的境界。從赫伯曼教授他最後這句話中，李開複體會到了思考的重要性，同時也學會用多觀點來看問題：要容忍別人有不同的觀點，要彼此切磋學習，不要輕易否定別人。
另一位影響了李開複的老師是羅傑·瑞迪教授。卡內基梅隆大學計算機學院有一個特別的機製，允許學生挑老師。當時的李開複對自然語言、語言識別等領域產生了濃厚的興趣，他希望三年內有一個成果，於是選擇了這一領域的專家瑞迪教授。包括做瑞迪教授的學生和後來任教，李開複一共跟他做了大約六年半的時間，相比第一位恩師赫伯曼教授，瑞迪教授對李開複的影響更為深遠。
李開複的恩師羅傑·瑞迪教授是美國一個總統特別委員會的成員，他因自己的遠見卓識受到政府尊重。但他不喜歡任何社會活動，隻一心沉浸在計算機的世界中，中午也不正經吃飯，通常是叫人家送一個比薩餅來，一邊吃一邊和大家討論。當李開複投到瑞迪教授門下時，瑞迪教授剛剛有一個從事語言識別研究的大項目批準下來，一共有500多萬美元的研究經費，其中麻省理工學院分得100多萬美元，SRI研究機構分得100多萬美元，而瑞迪教授分得300萬美元。瑞迪教授正準備組建一個團隊，用專家係統來解決非特定人語音識別的難題，因此在李開複問他自己的博士研究應該做些什麼課題的時候，他說：“這樣吧，你做一個非特定人的語音識別係統。”
那時候人們所研究的語音識別係統，隻能識別一個人的聲音，所以也叫做“特定語者”。沒有一個人能夠想象讓機器聽懂所有人的話。所以，瑞迪教授的這句話，可以說是開創了語音識別研究的新紀元。
如同赫伯曼教授告訴李開複的一樣，李開複開始培養自己獨立、學習、思考、研究和解決問題的能力。瑞迪教授是一位了不起的教授，1994年的時候，李開複曾經為自己獨到的眼光而得意了許久——那年，瑞迪教授獲得了有“計算機界諾貝爾獎”之稱的圖靈獎。但在大學期間瑞迪教授並沒有教給李開複多少專業知識，他隻是給李開複指明了大方向，分享他的經驗，提供研究的資源，並教給李開複做人的方法。
西方的教育體係和思想與手把手的東方教育不同，瑞迪教授沒有時間也沒有必要指導李開複學習具體的專業知識，李開複和瑞迪教授每個月可能隻能見麵一兩個小時，其餘時間都要靠自己去領悟，然而就僅僅這一個小時，對於聰明的學生來說已經非同小可。教授根本不會告訴你怎樣去做，隻是說，這個方向正確而那個方向錯誤，對於李開複來說，這恰恰是關鍵的所在，和教授相處的每一分鍾，李開複都要盡可能地利用起來，以獲得最大的激勵和啟迪。