嘉靖二十八年（1549年），海瑞參加鄉試，呈上《治黎策》一文。這篇文章富有真知灼見，既涉及海南數萬黎族人民切身利益，又關係到明朝對少數民族的統治政策。
長期以來，明朝官員對黎族人民的反抗起義采用武力征剿的策略，比如嘉靖二十年（1501年），征討感恩縣崖州黎民的起義，殺害黎民上萬人，搗毀黎民村寨數百間，造成幾千名黎民無家可歸。海瑞認為，對待黎族百姓不能征剿鎮壓，隻能疏導管理。他說：“瓊去京師萬裏，當事請裁，或致遲誤。設縣立所，限其大概；乘機審勢，聽其便宜。”又陳：“招民、置軍、設裏、建學、遷創縣所、屯田、巡司驛遞事並圖說。”可惜的是，海瑞的《治黎策》沒有引起朝廷的重視。不過，海瑞非凡的管理才能卻從此出名。海瑞在這次鄉試中中了舉人，喜報傳到家裏，其母謝氏喜出望外，鄰居親友也紛紛表示祝賀。
嘉靖二十九年（1550年）的春天，海瑞滿懷著母親的殷切希望，身揣親朋好友湊集的幾十兩白銀，以舉人的身份踏上了進京會試的路程。海瑞參加京城的會試，除了完成規定文章之外，還將《治黎策》抄送給主考官員。幾位主考官公認海瑞文章寫得很好，有針對性，是緩解海南黎民反抗朝廷的良策。
黎族人民自古以來繁衍生息於海南島，是古越人的一支，人口有十餘萬。在原始社會的氏族公社階段，特別是在父係氏族時期，由眾多家庭父係血緣關係組成，在頭領的組織下，一起做工，團結互助。他們居住在自搭自建的竹樓裏，在竹樓下邊圈養牛或羊；沿著竹梯而上，到達裏邊的臥室，有簡單的衣食起居的設施，通常在地鋪上放兩三床粗布被褥。父係血緣維係著的大家庭，多子多女，男子外出打獵，女子采摘野菜，生活困難。男人女人穿著簡陋，成年人腰間圍繞著一塊獸皮。倘若遇見災荒之年，許多人吃不上飯，隻能以野菜、野果充饑。
黎族人民的篝火晚會非常熱鬧。男女民眾在山溝平壩上把野草樹枝點燃，圍著熊熊燃燒的火堆載歌載舞。女青年們因為沒有衣裳穿，隻好在腰部圍上一圈又一圈的樹葉，光著腳翩翩起舞。如果她們發現英俊的小夥子，便會熱情地圍觀起來，一邊歌唱，一邊調笑。大膽潑辣的女孩子甚至會把意中人搶回家去。
海瑞16歲那年，應瓊山郡學的黎族學友德宏之邀，到海南島五指山的山寨去遊玩，時間長達半月。在這段時間裏，海瑞了解黎族人民的風俗習慣，更加理解了黎族同漢族之間的兄弟關係，深切地體察到黎族民眾的疾苦，這就是他作《治黎策》的思想淵源。
海瑞認為，朝廷的屢次興兵彈壓，不但沒有征服黎民，反而更加激起民眾的反抗，使居住在海南的眾多漢族人民同時不得安寧。由此，他提出治安政策如下：
首先，要選派得力大員來海南全權負責治理黎民事務，如果沒有合適的人員，我海瑞願擔當此任。
其次，在摒棄武力鎮壓的前提下，要從安定海南社會秩序的目的出發，在黎族集中居住區建立地方縣製，尊重黎族人民的信仰和習慣，並給予他們一定的政治地位以及人身自由。
再次，要采取切實有效的措施，消除漢族、黎族人民之間的隔閡，逐漸緩和民族之間的矛盾。
其實，各民族之間的矛盾，在封建社會裏歸根結底與階級矛盾、階級鬥爭有關。在明王朝封建專製的社會製度下，掌握統治權柄的主宰者是不會接受舉人出身的海瑞的意見的。況且，當朝天子世宗朱厚熜正忙於齋醮。所謂齋醮，是指皇帝住在西苑，從早到晚拜神求佛的宗教迷信活動。給天神書寫信件，叫做“上青詞”，祈求天神保佑，健康長壽，永不衰老。由於皇帝專心致誌地齋醮，不理朝政，當朝宰相嚴嵩乘機攬權主政，凡是參加會試的舉人都要賄賂千兩以上的銀子，否則不能成為進士。當然，海瑞沒有銀子可送，即使有銀子，海瑞也不會送，所以他最終會試落榜。與此同時，明朝北疆告急，蒙古酋長俺答率騎兵入侵明朝邊界，其勢咄咄逼人，揚言攻取北京。在這樣的危機下，海瑞在京師戒嚴備戰的前夕，匆忙起程趕回海南。