漢武帝劉徹（公元前156～前87年），西漢皇帝，在位50多年（公元前140～前87年）。在他執政期間，政治思想上實行了尊崇儒術的封建文化專製政策；進一步強化了封建的中央集權製，沉重打擊了地方割據勢力，加強了地主階級的專政機構；促進了多民族封建國家的進一步發展。漢武帝所推行的一係列政治、經濟、思想、文化改革，在曆史上產生了較大的深遠的影響。西漢中期之所以能夠達到“盛世之治”，成為當時世界知名的西漢帝國，是與漢武帝的雄才大略、識時濟世的改革政策分不開的。
漢武帝即位之前，漢王朝經過高祖、惠帝、文帝、景帝幾代經營，已經出現了政治經濟上的興盛局麵。年輕的漢武帝，既具文才大略，又雄心勃勃，力圖振興漢帝國，於是在統治地位稍事鞏固以後，便一反漢初“無為而治”的方針，實行“多欲”政策。首當其衝的，便是力求思想上的統一。
西漢是繼秦之後建立的封建大一統政權，雖然西漢的建立者漢高祖劉邦在立國之初的政治、經濟製度方麵，“漢承秦製”，繼續加強封建製度，但在思想理論上，卻總結了“秦所以失天下，吾所以得天下”的經驗教訓，根據當時經濟形勢的要求，提出以主張“無為”的黃老思想作為統治的政治理論。這是因為當時的經濟狀況十分嚴重，統治階級不得不“輕徭薄賦”，減少剝削的數量。但是，實踐經驗證明，黃老的“無為”思想對加強中央集權是不力的。
到了漢武帝時代，封建經濟已經恢複並發展，而由於加強中央集權的措施不力，造成中央與地方、漢民族與匈奴貴族、地主和農民等矛盾日益尖銳的狀況。再提倡“無為”，就必然會危及封建地主階級的統治。為了加強和鞏固封建統一政權，建立一個適應封建統治的理論十分必要。所以，漢武帝一執政，即下了一道詔令，要各地方長官推薦“賢良方正”的學者到長安獻計獻策。董仲舒的“大一統”理論應運而生了。
董仲舒是西漢大儒。他的青少年時代是在西漢文帝、景帝時期度過的。據說他自幼養成兩耳不聞窗外事，一心隻讀孔孟書的習慣，特別對儒家經典（春秋），更是細心鑽研。在他家房後有個小花園，他三年沒進去過一次；號稱“三年不窺園”。到了漢景帝時期，董仲舒得到了“專精於述古”的聲譽，當上了“博士”。當漢武帝的詔令下達以後，他立即接連給漢武帝上了三道奏章，稱為《天人三策》，宣揚他的那一套“天人感應”的理論。
董仲舒認為：“天”是有意誌，有目的，能支配宇宙萬物的最高主宰。“天”創造了自然和人類，同時也創造了一個握有最高權力的人，就是皇帝。“天”和人能感應相通。皇帝受命於“天”。皇帝的意誌就是“天”的意誌的表現。皇帝按照“天”的意誌來統治百姓。“天”常常用災異符瑞來指導皇帝的行動。自然界日月星辰的運行，四季的變化，國家的興亡治亂，都是天的意誌的表現。甚至人的模樣也是“天”按照自己的模樣來生成的。他胡說“天”是父親，地是母親；“天”有四季，人有四肢；”天”有五行，人有五髒。他就這樣硬把“天”和人糅合在一起。他的這套“天人感應”的學說，把封建地主階級的統治神化了，這就是“君權神授”論。