當崇侯虎下達出命令之後，所有的崇國士兵都往桃花隘的後門湧去。崇黑虎押著姬旦，其他的士兵則分別推搡著少年幸、安昴。瘋瘋癲癲的安危已經沒有人去管他了。黃鷹部落的首領黃飛虎劫後餘生，撞倒了一個士兵，躲得不知所向。一片混亂之中，崇國的士兵上下都在逃命，實際上，除了崇侯虎特別關照的姬旦，其他人也無所謂。
崇侯虎的前軍已經出了關隘的後門。後軍在縱火焚燒山寨。崇黑虎將姬旦拎到了一輛戰車上，匆忙揮鞭趕馬。剛剛吃飽了草料的戰馬被急促地吆喝著，喘著粗氣起駕。
桃花隘外的號角和戰鼓依然在震天轟鳴著，安昴隨著舉著火把的崇國士兵走著，心中也在想著脫困之法。身為西狄，他非常清楚，這其實隻是一種迷惑敵人的戰法，是蠻夷圍獵動物時經常用的法子。可能關隘之外的蠻夷軍隊未必就多於崇侯的軍隊，但是這樣不停地騷擾下去，這邊就是萬軍也會不堪其擾，意誌崩潰的。
就在安昴隨著中軍走出桃花隘的時候，外麵的蠻夷人已經覺察到了山寨中的大火，也匆忙忙發起了對山寨的進攻。他們用巨木撞倒了山寨的正門，呼號著衝了進來。關隘已經變成了一座空城，恰如崇侯虎所猜測的，這支蠻夷軍隊既包括一直騷擾他的山戎人，還有無冤無仇的巴人。卻還有他不能預料到的，被殷商欺負得更多南方蠻夷的羌人、髳盧人，東夷的彭人和濮人。
雖然這些非炎黃苗裔的蠻夷素來與崇國人無冤無仇，但是然而率領這支聯軍的主力卻是南方的荊楚，楚人。那個被崇國人和商人幾乎趕盡殺絕的小小的有熊部落，那個以羋熊為姓，自詡為高貴的炎帝、顓頊和其子火神祝融的後裔的小部族。老首領鬻熊在文王姬昌被拘羑裏之前，已經是文王座上之師，擔任大周國的火正。
可惜，鬻熊死得太早，代他坐首領之位的弟弟性格軟弱，很多大事上搖擺不定，導致整個部族渙散無主，隨意遭到崇侯的驅逐。
但是鬻熊的熊麗，也就是那個剖腹而生、用母親妣厲生命換來的孩子，已經長大了。就在不久前，他收到了去周國的使者帶回來的周國人的密函，這是周人大將南宮適寫給他的，說周王姬昌要會盟諸方，與大商一較高低。倘若勝利，則不入商人法眼的天下外方之族，都能獲得華夏的正式封疆，入得文明體係之中，不再被以蠻夷視之，橫加征討，享有和平與富足。
周人的這個密函，對於那些苦苦尋求華夏正統身份的楚人，比任何的饋贈都更有誘惑力。有熊族人本是中原故族，隻因為勢力弱小，被殷商和崇人欺淩著趕到南蠻之地去了，自此，被視為蠻夷一類。他們發自多希望華夏族人能夠正視那個丹陽山下小部族的存在，承認他們的文明苗裔。
年輕的熊麗比那些真正的蠻夷族人更積極響應，急不可待的帶著為幾十個的楚人精幹，向自己的妻族庸國人借得五百兵，並號召巴人、濮人、彭人一起，湊足了三千精兵，奔赴大周會盟。不過一路上，熊麗都在為一件事情苦惱，那就是楚人實在是太窮了，會盟時實在拿不出什麼東西作為禮物送給周王姬昌。而巴人和彭人帶來的犀角、象牙、皮毛和珠玉簡直太豐盛。
不過，縱然如此，熊麗依然被視為這支蠻夷聯軍的小首領，並且他也自覺得理所當然。因為他是自視為正統的高陽後裔，華夏一枝。他需要帶著這幫烏合之眾打幾個漂亮仗來證明自己。可惜，大商國又在興兵東征，他們聯軍走得實在是順利，進入中原境內多日，竟然一直沒有遇到他們最害怕的商軍。一直年少心雄、躍躍欲試的熊麗，是既緊張又失望。
就在他們快接近通向西域的大隘穀之時，熊麗的聯軍遇到了那股子遊擊崇侯虎的山戎人。熊麗麾下人多勢眾，迅速把山戎人包圍了，全部俘獲，並盤問出來曆。原來也是一股要去跟周人會盟的北戎，蠻夷一家親，熊麗直接把他們編入隊伍之中。
當熊麗得知周人的四王子姬旦被崇侯虎給抓走了之後，幾乎怒不可遏，也同時興奮異常。機會來了，年輕的熊麗要為家族報仇了，楚人一定要把奪我家園的崇侯虎碎屍萬段，取其頭顱獻祭給父親鬻熊。當然，也順道打劫一下崇國，弄出點東西獻給世叔姬昌作為見麵禮。
熊麗帶著這股蠻夷聯軍，急行軍追趕，想在崇國人進入桃花隘之前將他們消滅。可是他還是低估了久經戰鬥的崇人的速度，眼看著崇侯虎帶著大軍進入隘城卻束手無策，吃不準要憑著蠻力從低處向上衝猛攻，還是悄無聲息地等著崇侯虎出關隘山寨再說。
就在熊麗焦急萬分之際，一個尖嘴猴腮、皮膚黝黑像一隻烏鴉的西域劍客闖入到他的營帳中。這個人風塵仆仆的樣子，開門見山，就通報自己是四王子姬旦的門客——安畢。他在山路上跟蹤這支隊伍很久了，看到了有楚人的身影，故特鬥膽向他們借兵去營救四王子姬旦。
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