褚太後何人？康帝司馬嶽皇後，諱褚蒜子。褚後出自河南陽翟，門第貴顯。褚後雖女流，聰明有膽識，果決不武斷，善體察民情，知與民養恤，胸懷寬廣，皓月可霽，曾兩度垂簾。康帝年23，大駕早崩。太子司馬聃嗣位登基，年方2歲。褚蒜子芳齡19，方作皇後，忽為太後，無奈垂白紗帷於太極殿，抱帝臨軒。這是褚太後首度垂簾。國事悉出“皇太後詔令”，褻理陰陽，化調危機，大臣無不折服。穆帝年15，太後歸政，退隱崇德宮，本意永養。天有不測風雲，人有旦夕禍福。穆帝親政4載，忽生暴病，猝然而亡。時桓溫弄權，呼風喚雨；朝臣失製，爭為朋黨。褚後審勢度勢，立成帝子司馬丕為帝。成帝晏駕之際，丕尚年幼，故大臣推立康帝。如今丕年20，業已成立，故將大位歸於正統，是為哀帝。不料哀帝無意朝政，癡迷黃老，斷穀食餌、吐故納新，日事長生之術。未及三四年，毒侵五髒，臥榻不起。褚後再度出山，垂簾於禦榻之後，問政於眾臣之前。此次垂簾，褚後以嬸母攝事，當是二度出山。
經曆海西被廢、簡文晏駕，褚太後隱居崇德宮已有6年。如今王、謝推立幼帝，請她攝政。論齒，新帝年僅10歲；論輩，卻是康帝平輩兄弟。褚太後無心政事，便以叔嫂垂簾不合禮製拒之。王、謝以情動之，以理感之：“主幼臣強，太廟飄零，社稷不安。陛下德侔二媯，淑美《關雎》，伏惟臨朝攝政，天下方安！”褚太後為之所感：“未亡人不幸，罹此百憂，感念存沒，心焉如割。苟安社稷、利天下，豈有所執？敬從所啟！”司馬曜生母李太妃見褚後來，撲地泣謝：“婢子無懼，帝骨血在此，全賴崇德太後福庇！”褚後道：“老婢為社稷計，情非私故！若晉祚靈長，桓溫必奉我詔，不敢為逆；若大運已去，老奴情亦不堪！”於是扶帝於前，重簾於後，三度攝政，下令發喪，葬簡文帝高平陵，立廟建祀，號稱太宗。喪事方歇，桓溫已入揚州，京口戒嚴。謝、王聞桓溫至丹徒，奏請褚太後早備不測。褚後撫懷中司馬曜道：“幼帝已立，君臣份定，彼來何求？”令謝、王擬偽遺詔待溫，不作武備。
桓溫至新亭，駐留不進，遣盧悚入宮探試。盧悚率數百武衛持戈入宮，阻於雲龍門，與侍衛爭執，嘩變而起，聲稱受廢帝密詔來殺幼帝，迎海西公複位，直入朝堂內宮，見人便殺。謝安聞報，急調禁衛護駕。盧悚不得登太極殿，又難逃走，遂被斬殺。王、謝請褚太後征揚州兵馬，以備不測。褚太後道：“威或可製，若以兵製，無異自滅！”又不作準備。王坦之謀於謝安：“桓溫此來，必殺你我，奈何？”謝安道：“與其坐斃，不如自保！公敢與安迎溫否？”王坦之驚懼不已，又無別計，隻好從安。於是尚書謝安、中書令王坦之攜“皇太後詔”趨新亭迎接桓溫，敬報喪事。
桓溫大出意料，果不殺二人，懷怒入都，憤憤登殿，見新帝不拜，逼問：“遺詔安在？”桓溫本意，簡文必留禪詔，故此發問。大臣心照不休，隻裝不知。簾後褚太後不驚不慌、不卑不亢、不溫不冷：“大司馬何故來遲？先帝懸懸，不及晤麵，如今人世兩隔，頓成憾事！”便喚宦者，“將先帝遺詔，呈大司馬親覽！”言畢戚戚。宦者呈詔。桓溫展詔看時，燙金楷書，清晰可辨：“朕忽委篤，足下速入，冀得相見。若遲，料作兩隔，便來，便來！”
桓溫大失所望：“尚有別詔否？”褚太後道：“先帝思見大司馬麵，一日一夜，頻有四詔。大司馬輾轉軍旅，終未能來。”說話時，宦者又呈三詔。桓溫看時，一詔雲：“‘事大司馬如事朕。’”其餘兩詔，皆是晏駕之際征他返朝，至於禪代詔書，終未得見。褚太後道：“先帝頻詔，托幼帝於大司馬，奈何愆期，人鬼兩隔，頓成憾事。先帝心係幼帝，久不釋懷，陰靈或隱深宮，或藏廊廟，窺大司馬所行！”桓溫不得禪詔，料簡文帝必有遺詔，要他效周公居攝朝政，便道：“聖體不豫，以經積日，不期大駕傾頹，愚心惶恐，無所寄情。夫盛衰常理，過備無害，故漢高枕疾，呂後問相；孝武不豫，霍光啟嗣。嗚噎以問身後，今皇幼衝，先帝要臣作古人何？”褚太後道：“先帝遺訓，丞相、大司馬效武侯、王公故事，文事武備，一稟於公！”