安排妥當，眼看著文官武將各各赴任，加緊備戰，孝武帝稍稍釋懷。小太監丁昧請帝返宮。有道是“憂尚未去，愁複上眉”，孝武帝聞要返宮，忽愁眉不展，竟自不樂。原來，王皇後受父熏染，嗜酒好飲，無論帝在與不在，必要淺酌，略帶醉意，方乃小可。僅此一項，倒也罷了，偏又生得胸窄善妒，是個極易上火的醋壇子，見不得年富春秋的孝武皇帝禦嬪他宮，不然，必要攜著酒性，翻江倒海大鬧一番。時宮中新納兩嬪，一曰陳淑媛，一曰張貴人。陳淑媛諱歸女，教坊歌女，貌美且善彈唱，曾為孝武帝助酒彈歌，清喉婉轉，九曲旋回，弦音嫋嫋，不絕如縷。帝聞聲而心醉，睹容而神迷，襟心搖蕩，不能自持，遂封為淑媛，納於後宮。張貴人雖有陳淑媛美貌，卻無陳歸女彈歌伎巧，然貴人善嬌，獨有特色，每見帝來，粉淚洗麵、香腮含暈，嗔怪嬌啼、目盼眉羞，使出百般手段，令帝欲罷不能、欲舍不忍，於是封為貴人，納於後廷。如今朝罷，孝武帝心儀二嬪，膽怯東宮，恐皇後聞知，必要使酒撒潑、翻江倒海，丁昧催他返宮，豈能不憂？
丁昧見帝猶豫，反複來催。孝武帝無奈，命丁昧：“傳旨，朕今日不返後宮，要去琅琊府邸，與弟敘手足闊別之情！”丁昧不敢怠慢，迅即令內侍兵分兩路，一路報知皇後：“皇上不來東宮！”一路奔出宮外，報於琅琊府邸：“禦駕下臨，早為之備！”禁衛前導，丁昧挑燈侍駕，徑往琅琊王府投來。
前文提到王坦之染病，湯藥無治，北府新軍將領孫無終請纓南下，赴錢塘延請杜子恭來施湯水。孫無終在水乘舟、在陸換馬，路不敢停，三五日間便到錢塘。多方打探，終於尋得杜天師草庵。奈何運氣不濟，天師已於兩三日前羽化登仙。大徒孫泰承了天師衣缽，白日間坐壇講道，施符水為民治病，夜間起爐煉丹，兼修吐故納新、房中秘術。
孫泰本北方世族，祖居琅琊，遠追其祖，當至漢時孫秀。永嘉年間避禍南來，擇居錢塘，家道遂至敗落。孫泰初抱誌向，涉獵經卷，欲恃所學為民所用，奈何江東官場已是世族天下，非攀龍附鳳，縱才過王猛，終不得出人頭地。孫泰一介寒儒，抑鬱半生，終不得誌，一怒之下焚群書、憤入道，追隨杜子恭修煉黃老。
孫泰有侄孫恩，生得眉清目秀，四體勻健，視人目不翻轉，直欲看破人心，不得誨避，故錢塘人戲稱他是“靈秀兒”。孫恩樂得受用，遂以靈秀為字，父母早亡，依叔得以成立。叔泰入道，恩無所依，遂隨叔修道，常在左右。一日，孫恩問叔：“此際朝廷昏亂、官府失德，富人為富不仁，貪吏貪得無厭，百姓多罹戰亂，不能聊生。叔父修道煉丹、施符醫病，為百姓解苦除難，乃是善術，為何又要吐故納新，煉那馭女閱男的房中秘術？實是不解！”孫泰對曰：“我道旨要，為民濟急，超度眾生。施符治病，乃近民之法，不可不為。房中秘術，可以近官。惟有近官，方可遊走於官府世家，散播玄言惑論，蠱迷官吏貪心，借以養道，壯大勢力！”