當大唐的臣民們沉浸在戰爭結束的歡欣之中時，魏王李泰卻鬱鬱寡歡。這次侯君集橫越朔漠，在高昌打了個大勝仗，李世勣在若真水大敗夷男，兩人都是太子的班底。尤其是侯君集，當初皇帝是以西北有事的名義讓他出京的，現在戰事平息，他就該回到朝中了。這些年朝廷已形成一條不成文的規矩，出將入相，侯君集離開長安時，已經以吏部尚書參議政事，這次他立了這麼一件殊勳歸來，皇帝就隻能晉他做仆射了。
李泰憂心忡忡地對心腹們說：“從前侯君集做個吏部尚書，已經幫著東宮把朝中攪得大亂，要是做了仆射，還不得天下大亂？”刑部尚書張亮卻告訴他：“殿下放心，他做不了仆射了。刑部的差役在長安客棧裏追拿逃犯，無意間查抄到一車珍寶，都是西昌國王宮的東西，珍寶的主人竟是侯君集手下一個百夫長，受了傷從西涼回來，往洛陽老家去的。臣親自對他進行了刑訊，據他交代，侯君集率兵攻下高昌後，縱兵搶掠了三天，他自己也藏下了一張高昌國的傳國寶弓。”杜楚客在一旁搖頭晃腦地說：“一個百夫長尚且掠得一車，何況其他大將？這可是一次難得的機會呀，就拿這件事兒擋住侯君集，不能讓他當仆射，令東宮死灰複燃。”李泰的愁眉舒展開來，他吩咐部下們趕快行動，把這件事情鬧大，一定要設法把侯君集擋在弘文殿外。
張亮等人幹這種事情頗為拿手，很快就炮製了一堆舉報信，控告侯君集縱兵搶掠高昌王宮，高昌民眾怨聲載道，在幾天後的一次朝議時同時發難，一齊向皇帝請求嚴明法紀，拿侯君集是問。房玄齡反對這麼做，他對皇帝說：“高昌距朝廷萬裏之遙，言官們望風言事，不足為信，臣看還是派人查清楚再議的好。”張亮意味深長地說：“查？怎麼查？忘了澤州的舊事了？高昌可比澤州遠得多呀。皇上，臣已經拿到了一個挾帶一車高昌珍玩回籍的侯君集部將，如果在白龍山棧道設卡，一定還可以拿到新的證據，有了證據，這件事情不就清楚了嗎。”房玄齡又說：“就算真有士兵搶掠，可畢竟穿越萬裏朔漠平息高昌是件蓋世奇功，朝廷不可以小過掩大功，讓將士寒心呀。”
蕭瑀站出來駁斥房玄齡道：“房大人此言差矣！縱兵搶掠豈是小過？麴氏父子為禍高昌有年，因此高昌百姓盼大唐兵如盼星星盼月亮，其民間有童謠：高昌兵馬如霜雪，漢家兵馬如日月，日月照霜雪，迥乎自消滅。而今他侯大將軍打下高昌後的所作所為與麴氏父子又有何異？這不是丟我大唐的臉，丟皇上的臉嗎？”張亮也出來幫腔：“陛下三令五申，對四夷要愛之如一，在北伐時就要求諸軍嚴明軍紀，嚴旨對在與諸夷作戰時違犯軍律者三倍量刑，侯君集身為統兵大將，把皇上的囑托忘得幹幹淨淨，應緝拿到長安議處。不然怎麼向高昌百姓交代呀？”
房玄齡顯得非常孤立，李世民露出痛苦的表情，事已至此，他隻能按多數人的意見，下旨拿辦侯君集了。
貞觀十五年，侯君集班師回到長安，舉行完獻俘儀式後，就被革去軍職關進大牢。他是一肚子不服氣，成天在獄中罵朝中小人當道，自己立下這麼大功勞卻反要受這些人的鳥氣。這天，他正在破口大罵，門一響，一個人走進來，侯君集頓時愣住了，是女兒海棠。
一見海棠，侯君集騰地站起來：“你怎麼來了？我不是跟侯貴說了不讓你來嗎？”海棠眼中噙著淚道：“我知道爹爹一世英雄，怕女兒見到你現在這樣子。可是女兒還是要來，不管你是將軍還是囚徒，你都是我的爹爹。”說著海棠跪了下來，侯君集連忙跪倒：“這怎麼使得，太子妃你快起來。”
海棠和侯君集互相攙扶著站了起來，侯君集仔細地端詳著女兒，憐惜地說道：“你又瘦了。”海棠歎了口氣：“唉，宮裏的錦衣玉食不養人呀。”侯君集心裏更加難過，他問起太子的情形，海棠忍不住哭了起來，她告訴父親，皇帝對太子越來越冷淡了，差不多半年不和他說話了。侯君集道：“這究竟是為什麼呀？張玄素不行，魏征難道也不行嗎？”海棠泣道：“魏征當了太子太師後，用心教太子讀書，太子也曾決心振作起來。可是，他的學業才幹進境都很慢，尤其是到了辦實務的時候，每次都遠遜於魏王和吳王。皇上對他越來越失望，朝臣們見風使舵，紛紛依附魏王，太子先是心裏著急，後來就越來越自暴自棄，這兩年迷上了胡戲，總在裏頭自演大酋長，他說當漢太子太累，當胡人的大酋長要輕鬆得多，我看，他的神誌有些不清了。”
侯君集長歎一聲：“沒想到他竟淪落到了這一步！”他心裏難過，在監室中放聲大喊：“我要見皇上，我要見皇上！”沒有人應聲，侯君集罵道：“混蛋，我是侯君集！你們聽見了嗎？我要見皇上！”
一身囚衣的侯君集被帶進承慶殿，裏頭已經擺下了一桌酒菜，李世民坐在桌邊。侯君集看了李世民一眼，接著目光落向了一邊幾案上一幅不大的畫像，畫像裏的人正是侯君集。
侯君集站在那裏，雙眼瞪著李世民，久久沒有說話。良久，李世民開口道：“你在牢裏喊著要見朕，可見了朕怎麼又不說話了？”侯君集走到畫像前，顫聲道：“皇上想念老臣了吧？”李世民有些難過地說：“你說能不想嗎？你是玄武門九將裏第二人，便橋退兵你立了大功，你練出來的飛虎軍，為大唐擊敗頡利立了頭功……”侯君集抬眼看著李世民：“有一句話臣一直想問皇上，既然皇上念著這舊情，為什麼還要把臣放在西涼那麼久？”
李世民語氣沉重地說：“那是為了救你，也是為了救太子！你以為你在澤州和長孫順德勾結起來幹的那些事情朕不知道嗎？朕派你去押閔國器回京，就是怕你們殺他滅口，朕想長孫順德自恃和先皇是過命之交，膽大妄為，朕約束不住，可你是朕的股肱之臣，總該會聽朕的話了吧，沒想到，你的膽子比他還大！朕當時殺你十遍的心都有呀，可是一想到你身上那些傷，朕心裏就不落忍了，隻能找個體麵的理由把你放到西涼去，給你一個警醒，磨磨你的性子。可是沒想到你的脾氣還是沒有改，驕傲自大，老子天下第一，打了勝仗，把朝廷的律令忘得一幹二淨。不光縱容部下搶掠，還要私藏高昌王室傳家之寶……”
侯君集恨恨地道：“這些朝中宵小，不就一張寶弓嗎？臣為大唐奪下高昌二十二城，取一張弓又怎麼了？臣是個帶兵的，好的就是兵器。”李世民騰地站了起來，目光直視著侯君集：“你敢說你隻取了一張弓？”侯君集眼中露出一絲驚恐之色：“皇上這話是什麼意思？”李世民一臉憤怒地道：“你在高昌密娶了一房如夫人吧！現在兒子都快給你生下來了！你在別的地方娶妻生子我不管，可那女子是高昌宗室之女呀！”侯君集自知理虧，囁嚅著道：“那地方實在太遠，臣心裏思念女兒，無所寄托，一時糊塗才——”
李世民哼了一聲厲聲說道：“什麼一時糊塗，說穿了，還是自恃功高，天不怕地不怕嘛！”說著，他拿出一張紙來，遞給了侯君集。侯君集接過一看，輕聲念道：“侯君集勞苦功高，年老傷多，著選高昌宗室一女侍奉。貞觀14年10月。”這個日期差不多提前了一年，侯君集明白皇帝造假的目的是為了替他開脫，撲通跪倒：“皇上！”李世民說：“這張保命的手諭你好好收著吧！要是言官們知道了這件事情，就不是參你流三千裏了！”
侯君集幾乎落下淚來，跪在地上道：“皇上，臣謝謝您的不殺之恩，可有件事兒，臣還是想問個明白，朝臣中很多人都在議論，皇上當初把臣支走，是想廢太子，此事屬實嗎？”李世民臉色一變，沒想到對方把這層窗戶紙就這麼捅破了。他看了侯君集一眼：“朕是想廢他來著，你看看他那文武不修的樣子，能挑得起大唐社稷這副重擔嗎？可是朕把你放到西涼卻不是為了廢太子，而是想再給太子一個機會，朕要看看，你不在太子身邊，他能不能變得強健起來。”侯君集一愣，有些不相信自己：“陛下真是這麼想的？”
李世民一臉感傷地道：“你我都是做父親的人，孩子再不爭氣，打他罵他可以，但是丟棄他是一件容易的事兒嗎？太子再不肖，也是朕的長子，武德9年，要不是他去李藝軍中明作監軍實做人質，大唐早就亡了，他對朕也一向孝順，皇後生前又最疼愛這個孩子，一想到這些，朕縱然千百次生出要廢他的念頭，又怎麼鐵得下心來？”
侯君集又問：“那太子強健起來了嗎？”李世民搖搖頭，歎了口氣：“君集呀，朕真的作難呀！”李世民慢慢地坐了下來，殿中是長久的沉默，良久，李世民抬起頭來道：“但是再作難，也不能對不起為打下這萬裏江山死去的將士，對不起天下蒼生。”說到這兒，李世民扶起侯君集，親自給他斟了一杯酒，看著他說：“朕想問你一句，如果朕真的廢了太子，你能顧這大局嗎？”
侯君集撲通跪下：“皇上，您讓臣做什麼都行，但是這一條臣卻不能答應您。”李世民顫聲道：“為什麼？”侯君集用激動的語氣說道：“臣不怕皇上怪罪臣，太子不同於親王，古往今來，被廢黜的太子有哪一個是得以善終的？”李世民一愣，他想起了被自己殺死的兄長建成，揮揮手：“你起來吧，咱們吃飯！”
不久，李世民召幾位大臣商議如何處置侯君集，除了房玄齡，其他人要麼主張處死要麼不說話。李世民力排眾議，下旨將侯君集開釋，並且保留了他的公爵爵位，僅僅革去了他的職位，這已經是皇帝能給出的最輕處罰。張亮等幾個李泰死黨不服這個結果，還要窮追猛打。李世民火了，指著張亮等人斥道：“治軍是要嚴，別人犯了這樣的過失，你們根本不用問朕，該怎麼懲罰就怎麼懲罰！但是像侯君集這樣的元老功臣，現在活著的還有幾個？你們自己數數？為了這大唐江山，他拚殺了一輩子，晉陽起兵後哪一仗他落下了？朕現在告訴你們，隻要他不謀反，朕就不能殺他，殺他就是薄恩寡義！”
此後侯君集一直居住在長安，成了一個無所事事的閑人。失去這樣一個重要靠山，太子李承乾的處境更加岌岌可危。偏偏這個時候魏征又病了，貞觀十七年正月，這位幫助李世民開創了貞觀之治鼎盛局麵的曠代名臣去世了。經曆過玄武門之痛的魏征生前一直竭力反對廢長立幼，在他活著的時候，李世民雖然早就有廢黜李承乾的考量，卻始終沒敢邁出這一步。魏征死後，李世民廢儲的最後障礙不存在了。整個朝廷都在議論這件事情，而東宮一係的人自己也都意識到，一柄劍已經懸在太子頭上。
各種關於皇帝即將廢儲的傳言日甚一日，太子李承乾如坐針氈。海棠安慰丈夫：“殿下，你不要著急，等春暖花開了，咱們帶著皇長孫進宮，讓孩子多喊幾聲皇爺爺，人老了，最心疼小的，見著孫子，他就會對你好起來的。”李承乾一臉絕望：“對我好起來？永遠都不會了！他們都在議論今年的清明，我將最後一次參加奠祀祖先的儀式，以後，可能就要搬出東宮了，這是父皇給我留下的最後一點顏麵。”