1875年，瑞典一個火車司機看錯了信號燈，硬把紅燈看成了綠燈，結果發生一起火車相撞事故。事件發生後，進行原因調查，才知道這個司機一直是把紅看成綠。這件事在當時引了重視，後來才發現，不光是這位司機，別的人也有這種錯覺。於是，便把這類看不清顏色的現象叫“色盲”。
世界上顏色是千差萬別的，但都離不開紅、黃、藍這三種基本色光。正常人的眼睛裏視網膜上，長有一種圓錐細胞。它對這三種色光有特殊的感覺能力。由於其他各種顏色都是由這三種色光按不同比例混合而成的，所以眼睛就能辨別出各種各樣的顏色。
那麼色盲是怎麼形成的呢？目前還不很清楚。一般認為是先天遺傳的，就是父母有色盲，那麼他們的孩子有可能也是色盲。至於因為視網膜疾病引起的色盲，那是很少見的。
有趣的是，在色盲人當中，男性是女性的5——6倍，這是因為遺傳規則的“偏心眼”造成的。比如，父母都是色盲，所生的男孩就是色盲，而所生的女孩就不是色盲而是“帶色盲”。所謂“帶色盲”，就是她本人不是色盲，但她結婚後所生的兒子半數是色盲者，女兒半數是帶色盲者。延續下去的結果，女人就占了便宜，而男人就難逃色盲的惡運了。