白蓮教的戰事尚未結束，東南沿海的蔡遷又掀起滔天巨浪，大清王朝已經到了國無寧日的地步。蔡遷係何人？竟能在東南沿海一帶掀起滔天之浪？
據史書記載，蔡遷是福建同安人。在海邊長大的蔡遷，對在海上謀生自然非常熟悉。兼之此人很有組織能力，很快就拉起一夥人，到福建一帶的洋麵上去闖蕩、劫掠。而乾隆以來人口的激增（到乾隆六十年全國人口已接近3億），則把越來越多的難以謀生的人擠到海盜的隊伍中。因而自乾隆末葉，一支支海盜出沒在閩、浙、粵洋麵。
由於清政府正忙於同白蓮教的戰爭，根本就無暇顧及東南沿海地區，數千裏的洋麵竟然有海無防！蔡遷掌握幾十艘配有大炮的戰船，控製著福建海域，所有進出口的商船都必須向蔡遷一夥交納通行稅，出海船每隻400元，進口船每隻800元，儼然成為海上一霸。而在廣東海域為患的則是林阿保、總兵保、郭學顯、鳥石、鄭乙等團夥。
麵對海盜的猖獗，清王朝隻能“專力防守海口”，對於官府運鹽船及商船派軍隊護送，至於粵、閩、浙洋麵則聽任海盜橫行。
清王朝遲遲不能平定海盜的原因有兩點：其一是官軍缺乏同海盜匹配的戰船——“兵船不得力”；其二是海盜能從沿海地區得到物資上的接應——海賊無兩載不修之船，亦無一年不壞之杠料，桅柁折則船為虛器，風篷爛則寸步難行……一回閩地，裝篷烤洗，煥然一新，糧藥充足；其三則是海上作戰受風勢的影響——“海中剿敵，全憑風力，風勢不順，雖隔數十裏，猶隔數千裏，旬日尚不能到也。是故海上之兵，無風不戰，大風不戰，大雨不戰，逆風逆潮不戰，陰雲蒙霧不戰，日晚夜黑不戰。颶期將至、沙路不熟、賊眾我寡、前無泊地皆不戰也。及其戰也，勇力無所施，全以大炮相轟擊，船身顛蕩，中者幾何？我順風而逐，賊亦順風而逃，無伏可設，無險可扼，必以鉤鐮去其皮網，以大炮壞其柁牙篷胎，使船傷行遲，攻之，賊窮投海，然後獲其一二船，而餘船飄然遠矣”。
皇後不禁一聲長歎，她似乎都聽到滾滾的濤聲與隆隆的炮聲……內憂外患一起襲來，萬裏洋麵再也不能成為大清王朝的天然屏障了。
滔滔海水不僅成為海盜的棲身地，也成為西方炮艦乘風破浪的載體，英國的艦隊已經頻頻出沒在清帝國的水域。
嘉慶七年（1802年）二月，英國以防止法國占領澳門為借口，派六艘軍艦抵達澳門，經過清政府的交涉，英軍艦才於六月開走。嘉慶十三年（1808年）七月，九艘英國軍艦在澳門再次登陸，接著又闖入黃埔、廣州。兩廣總督吳雄光以斷絕貿易，封鎖進澳水路，切斷糧食、蔬菜的供給作為同入侵者鬥爭的手段，由於當時的英國正同法國交戰，不可能抽出更多的兵力用於遠東，遂在占領澳門四個月後撤離。嘉慶二十一年（1816年）閏六月，由阿美士德（原英國駐印度總督）率領的英國使團再次訪華，同乾隆年間訪華的馬戛爾尼一樣試圖打開清帝國的大門，把清帝國變成英國的商品市場與原料產地。阿美士德一行閏六月十九日抵達天津。
皇後的兄弟和世泰公爵是接待英國使團的負責人，從這一任命也可以看出嘉慶皇帝對此次中英外交接觸的重視。然而對雙方來說覲見禮節再次成為爭論的焦點，阿美士德拒絕向嘉慶行雙膝跪地的磕頭禮。覲見禮節，在馬戛爾尼訪華時就成為一個爭論的焦點，實際上一直到乾隆在避暑山莊的萬樹園接見馬戛爾尼，英方也沒能按照乾隆的要求行“雙腿跪”的禮節，乾隆為此相當不快。
嘉慶比他的父親還要固執，甚至派和世泰到通州去教阿美士德等人“習禮”，說白了就是學磕頭。從閏六月二十七到七月初六整整習了八天的禮，依然沒有解決磕頭的問題，倒不是磕頭難學，而是英國使團不能接受，彼此一直僵持不下。和世泰不願讓皇帝失望，他想像當年和珅那樣，安排皇帝同阿美士德等人見麵，即使英國使團來個單腿跪，皇帝也不能當場發作。
於是在初六晚上他陪同阿美士德等從通州趕往圓明園，並安排在初七早晨謁見嘉慶。皇帝已經端坐在殿中等待接見，可連夜的趕路已經搞得阿美士德疲憊不堪，更何況公使的禮服、英國使團的禮物都還在路上……一方麵是皇帝在等候，另一方麵是阿美士德拒絕謁見……和世泰隻得編了個善意的謊言——阿美士德病了，而當嘉慶表示可以接見副使時，和世泰則說副使也病了，謊話說到這份還能騙得了誰！盛怒中的嘉慶令英國使團返回廣州，鴉片戰爭之前清、英之間最後一次外交接觸尚未開始就已經結束。
和世泰的確有負聖望，把事情辦砸了，可英國使團為什麼在從通州出發時不把正使、副使的禮服以及禮物一同帶上？對英國使團的做法，皇後實在感到不能理解；對英國政府派出使團的目的，她更感到困惑……