慈禧自幼聰明伶俐，自然也很工於心計。
為了吸引皇帝的注意，她首先疏通皇帝身邊的太監，因為他們是離皇帝最近的人。為此，她廣結人緣，頻繁地給他們一些好處，很快結交了皇帝的幾個貼身太監，並從他們嘴裏了解到皇帝愛聽歌曲，愛看舞蹈，還有喜歡獨自散步的習慣。而她也根據這些信息，找到了自己接近皇帝的方法。
這一天，天氣炎熱，鹹豐皇帝因為太平天國之事，感到煩悶，又到外麵散步。跟班的正好是慈禧買通的小太監，於是，三繞兩繞，就把鹹豐皇帝領到了儲秀宮外。儲秀宮的小太監遠遠地就看見皇帝朝這邊來了，立即報告了蘭貴人。蘭貴人一聽皇帝駕到，不由得喜上眉梢，歌喉婉轉，按計劃唱起了自己頗為擅長的江南小曲。一路悶悶不樂、信步走來的鹹豐皇帝，不由得一愣，停下了腳步，聽慣了宮廷樂曲的鹹豐皇帝被這從未聽過的民間小曲迷住了。好容易醒過神來，鹹豐第一句話就問：“這小曲是誰唱的？”拿了慈禧不少好處的小太監趁機把她提起，皇帝在好奇心的驅使下，走進了儲秀宮……從此以後，鹹豐皇帝經常駕臨儲秀宮，蘭貴人日益受到寵幸。進宮兩年後，在鹹豐四年（1854年）二月二十六日，皇帝下旨，晉封蘭貴人為懿嬪，升了一級。她憑借自己的美貌、機智與才華成了鹹豐皇帝寵幸的妃嬪之一，在榮華富貴的道路上邁出了關鍵的一步。
但是，在皇宮裏的生活絕對不是平靜的，即使皇帝對她寵愛有加，懿嬪依然如履薄冰。她努力避開上自皇後下至尋常妃子的嫉妒，謹慎行事，上下和氣，廣結人緣。她不僅要小心侍奉著皇帝，還要躲開皇後的家法，不容易呀！不過付出總有回報。在鹹豐皇帝的寵幸下，鹹豐五年（1855年），懿嬪有了身孕。
鹹豐六年三月二十三日（1856年4月27日），懿嬪在儲秀宮分娩，頭一胎便生下了個胖小子。當時，鹹豐皇帝已經26歲了，還沒有兒子。懿嬪生了兒子，當然使鹹豐皇帝高興萬分，他給兒子取名載淳。中國第一曆史檔案館藏有鹹豐六年（1856年）三月《懿妃遇喜大阿哥》檔冊一份，記載了當時的一些具體細節：“二十三日巳時，懿嬪開始坐臥不安，隨儲秀宮服役的太監韓來玉問接生姥姥口氏，說似有轉胎之象。三月二十三日未時，懿嬪順利分娩出阿哥，收拾完畢後，太監帶領兩個大夫來到儲秀宮，一個是給大人查看身體，一個是給剛出生的孩子檢查身體。兩位大夫給懿嬪母子號脈，母子均安，皇帝大喜。”
母以子貴，懿嬪的地位發生了急遽的變化。當天，鹹豐皇帝便發下聖旨，將懿嬪晉封為懿妃；九個月之後，在鹹豐七年（1857年）正月初二那天，鹹豐皇帝又頒聖旨，晉封懿妃為懿貴妃。這樣，年僅23歲的懿貴妃就成了後宮中僅次於皇後的人物。鹹豐八年（1858年）鹹豐帝的玫貴人徐佳氏生下第二個皇子，可惜出生後此子即夭折。從此以後一直到鹹豐帝去世，紫禁城內再也沒有一位後妃生兒育女了。因此，慈禧所生的載淳被皇帝視若掌上明珠。因為她是皇帝獨子的母親，不僅妃嬪們不敢與她相較，就連皇後鈕祜祿氏也要高看她一眼，同她以姐妹相稱。
從此，在後宮之中，懿貴妃已是皇後一人之下、萬人之上的女主人了。