法家代表人物商鞅，早年學習法家、兵家、雜家思想，後侍奉魏國國相公叔痤任中庶子，秦孝公在秦國國內頒布求賢令後由魏入秦，通過變法改革將秦國改造成富裕強大之國。這就是曆史上著名的商鞅變法。韓非子說商鞅“舉法明教，秦人大治”。西漢桑弘羊讚商鞅“功如丘山，名傳後世”。宋代王安石賦詩：“自古驅民在信誠，一言為重百金輕。今人未可非商鞅，商鞅能令政必行。”可見，商鞅功績，永垂青史。
投奔秦國，遊說秦孝公
商鞅年輕時喜好刑名之學，在魏國丞相公叔座的手下當侍從宮中庶子，公叔座知道他賢能，但還沒有來得及向魏王推薦。恰好公孫座生病，魏惠王親自去探問病情，對公叔座說：“您的病倘有不測，我的國家社稷該怎麼辦？”公叔座說：“我的中庶子公孫鞅雖然年輕，但有奇才，願大王把國家大事都托付給他。”
魏惠王聽了默默無言。
惠王將要離去，公叔座支開旁人對惠王說：“大王如果不聽我的推薦任用公孫鞅，就一定要把他殺掉，不能讓他到別的諸侯國。”魏惠王答應了公叔座的請求。魏惠王走後，公叔座召見公孫鞅，告訴他說：“今天惠王問起以後誰能作魏國的相國，我推舉了你，從惠王的表情來看是不同意我的推薦。我的原則是先忠君王後顧臣民，所以告訴惠王說，如果不用公孫鞅，就應該把他殺掉。惠王答應了我的請求，所以你馬上逃吧，不然就要大禍臨頭了。”
公孫鞅說：“既然惠王不能聽您的話任命我作相國，又哪能聽您的話來殺我呢？”終於沒有逃跑。魏惠王回去後，對左右說：“公叔座病得很厲害，真讓人傷心啊！他要我把國事托付給公孫鞅，這不是很荒謬嗎？”
公叔座死了以後，公孫鞅聽說秦孝公下令在國中訪求賢能的人才，準備發展秦穆公的大業，向東收複被魏國侵占的土地，於是公孫鞅就離開魏國到西邊的秦國去，通過秦孝公的寵臣景監求見孝公。秦孝公接見了公孫鞅，公孫鞅在秦孝公麵前講了許多話，孝公常常打瞌睡，不愛聽。接見完了以後，孝公斥責景監說：“你介紹的客人是光說大話而不近實際的人，怎麼能夠使用呢？”景監用孝公的話去責備公孫鞅。
公孫鞅說：“我以五帝治國的辦法來遊說秦孝公，看來孝公不能領悟。”五天以後，公孫鞅又要求拜見秦孝公，他又一次見到孝公，談話的效果比上次稍好一點，但是秦孝公還是不合意。完了以後秦孝公又斥責景監，景監又去責備公孫鞅。公孫鞅說：“我以三王治國之道來遊說孝公，但孝公還是沒聽進去，請你再一次引見我吧。”公孫鞅又見到了秦孝公，交談以後秦孝公對他挺客氣，但還沒任用他。秦孝公對景監說：“你的客人挺不錯，可以跟他談談了，”公孫鞅對景監說：“我遊說秦孝公以五霸的治國之道管理國家，看來他想任用我，如果能夠再接見我一次，我知道該怎樣說了。”公孫鞅又一次見到秦孝公。
孝公和公孫鞅對坐交談，不知不覺地向前挪動著兩個膝蓋，湊近公孫鞅聽他講話。兩個人談了幾天都不覺厭倦。景監問公孫鞅說：“你拿什麼打動了我們國君？我們國君高興得不得了啊。”公孫鞅說：“我用五帝三王的治國之道遊說你的國君，使秦國的德政能與夏、商、周三代相比，你的國君說：“用這些治國之道太費時間了，我等不了。況且賢明的國君，都當他們在死之前就創立業績揚名天下，哪能悶悶不樂地等上八九十年而學做五帝三王呢？’所以我用春秋五霸強國的方法遊說君王，君王就非常高興了，但這樣做君王的道德功業就難與殷周相媲美了。”
醞釀變法，推行新法治
秦孝公任用公孫鞅後，想改變秦國原來的法度，但是恐怕天下人議論自己，公孫鞅說：“行動缺乏自信就不能成名，辦事不果斷就不能成功。一個人的操行如果出類拔萃，往往不被世俗輿論所承認；一個人如果特別獨到，必然要受到平民百姓的詆毀。愚昧的人在別人把事情都辦成了，還迷惑不解；智慧的人當事情尚未發生，就已經預料到了。
對於平民百姓，不能和他們一起謀劃如何辦事，而隻能和他們一起享受成果。講究最高道德的人不落俗套，成就大功業的人不必請教眾人的計策。所以聖人認為隻要是能夠強國的謀略，就不必去效法那些舊的典章製度；隻要是能夠利民的辦法，就不必去遵循那些舊的禮教。”秦孝公說：“好。”甘龍說：“不對。聖人不改變人民舊有的風俗習慣而教化人民，智者不變動國家原有的典章法規而治理國家。按照人們舊有的習俗而教化，不費功夫而能得到成功；沿襲國家原有的法規而治理國家，不僅官吏熟悉舊法，人民也得到安寧。”
公孫鞅說：“甘龍所說的話，是世俗的言論一無所作為的人常常拘守舊的習俗，書呆子們總是迷信書本的條文，按照甘龍所說的兩種方法循規蹈矩，謹守職位倒是可以，但是不配談論舊法之外的事情。夏、商、周三代禮製概不相同，卻都成就了事業；春秋五霸相繼稱強，所持的謀略也不完全相同。聰明人製訂了法令，愚蠢的人就知道受製遵行；賢明的人善於根據實際變革禮規，沒本事的人隻能受舊的和規牽製約束。”杜摯說：“好處不到百倍，不變舊法：功效不到十倍，不改換舊的器物。效仿古先，可以無過失；遵循舊的和法，可以無邪惡。”公孫鞅說：“治理天下不能僅僅依靠一種理論，要對國家有利就不能仿效古人。因此商鞅和武王不遵循古法而成王業，夏桀和殷紂不變舊禮而被滅亡。違反古法的人不能受誹謗，而遵循舊禮的人也不值得讚揚。”秦孝公說：“好。”於是封公孫鞅為左庶長。終於確定了變法的條令。
新法把居民五家編為一“伍”，十家編為一“什”；讓他們互相監督，一家犯罪，其他各家如不告發就一同受罰，不告發罪犯的人要受腰斬，告發罪犯的人和砍下敵人首級的人得到同樣的封賞，包藏罪犯的人要和投降敵人的人得到同樣的懲罰，民戶中有丁男兩人以上而不分開立戶的，一戶要交兩份賦稅。立下軍功的人，根據功績的大小按規定加官進爵；因為私事毆鬥的人，根據情節輕重要給予刑罰。盡力於農業，在耕織中生產出較多穀粟布帛的人，可以免除他自身的勞役負擔。
從事經商和由於懶”惰而變窮的人，一律把他們降為奴隸。國君的宗族凡是沒有軍功可以論敘的人，不準他們載入族譜。嚴格區分尊車上下的等級界限，以等級高低占有不同的田宅，奴婢們的衣服樣式也隨主人的地位差別而定。有功勞的人顯貴榮華，無功勞的人盡管富足，也沒有地方表現他的榮耀。新法已經準備就緒，但尚未公布，擔心人民不相信政府的新令是否算數，於是商鞅對秦孝公說：“一個國家要富強，必須注意農業，獎勵將士；要打算把國家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進行了。”
秦孝公完全同意商鞅的主張。商鞅起草了一個改革的法令，但怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說：“誰能把這根木頭扛到北門去的，就賞十兩金子。”不一會，南門口圍了一大堆人，大家議論紛紛。有的說：“這根木頭誰都拿得動，哪兒用得著十兩賞金？”有的說：“這大概是左庶長成心開玩笑吧。”
大夥兒你瞧我，我瞧你，就是沒有一個敢上去扛木頭的。商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩。沒有想到賞金越高，看熱鬧的人越覺得不近情理，仍舊沒人敢去扛。正在大夥兒議論紛紛的時候，人群中有一個人跑出來，說：“我來試試。”他說著，真的把木頭扛起來就走，一直搬到北門。商鞅立刻派人傳出話來，賞給扛木頭的人五十兩黃澄澄的金子，一分也沒少。這件事立即傳了開去，一下子轟動了秦國。老百姓說：“公孫大人的命令不含糊。”
商鞅知道，他的命令已經起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令賞罰分明，規定官職的大小和爵位的高低以打仗立功為標準。貴族沒有軍功的就沒有爵位；多生產糧食和布帛的，免除官差；凡是為了做買賣和因為懶惰而貧窮的，連同妻子兒女都罰做官府的奴婢。
秦國自從商鞅變法以後，農業生產增加了，軍事力量也強大了。不久，秦國進攻魏國的西部，從河西打到河東，把魏國的都城安邑也打了下來。
兩次變法，獲得成功
周顯王十三年（前356年）和十九年（前350年）先後兩次實行變法，變法內容為“廢井田、開阡陌，實行縣製，獎勵生產和戰鬥，登記戶口製，實行連坐之法”。這時太子犯法，商鞅曰：“法之不行，自上犯之。”，刑其太傅公子虔與老師公孫賈。秦孝公十六年（公元前346年），太傅公子虔複犯法，商鞅施以割鼻之刑。變法日久，秦民大悅。秦國道不拾遺，山無盜賊。前340年，率秦趙軍敗魏國公子昂將軍，魏割河西之地與秦，將人民遷居至大梁，此時魏惠王大忿：“寡人恨不用公叔痤之言也。”衛鞅因功封於商十五邑。
公元前356年第一次變法，主要有下列幾點：
1.頒布法律，製定什伍連坐製度，輕罪用重刑。將李悝《法經》頒布實行，增加了連坐法。就是五家為伍，十家為什，互相告發，同罪連坐，告發“奸人”的與斬敵同賞，不告發的腰斬。一家藏“奸”，什、伍同罪連坐。客舍收留無官府憑證的旅客住宿，主人與“奸人”同罪。
2.獎勵軍功，建立二十等軍功爵製，秦二十級軍功爵位製度：公士，上造，簪嫋，不更，大夫，官大夫，公大夫，公乘，五大夫，左庶長，右庶長，左更，中更，右更，少上造，大上造，駟車，大庶長，關內侯，列侯。各級爵位都有一定的政治經濟特權。規定斬敵甲士首級一顆賞爵一級，田一頃，宅九畝，服勞役的“庶子”一人。爵位越高，相應的政治、經濟特權越大。宗室、貴戚凡是沒有軍功的，不得列入宗室的屬籍，不能享受貴族特權。爵位高的還可以“稅邑三百家”，也可以用爵抵罪或贖罪。