涿鹿之戰是距今約4600餘年前，黃帝部族聯合炎帝部族，與東夷集團中的蚩尤部族在今河北省涿縣一帶所進行的一場大戰。是雙方為了爭奪適於牧放和淺耕的中原地帶的大規模衝突。它是我國曆史上見於記載的最早的戰爭，對於古代華夏族由野蠻時代向文明時代的轉變產生過重大的影響。
早在原始社會中晚期，各個氏族部落之間就發生了基於護大自己的生存空間、實行血親複仇目的的武裝衝突。由於這類衝突尚不是以掠奪生產資料和從事階級奴役為目的，所以它們並不是真正意義上的戰爭，而僅僅是戰爭的萌芽。
原始社會中晚期，在當時廣袤的地域內逐漸形成了華夏、東夷、苗蠻三大集團。其中華夏集團以黃帝、炎帝兩大部族為核心。它們分別興起於今關中平原、山西西南部和河南西部。經融合後，遂沿著黃河南北岸向今華北大平原西部地帶發展。與此同時，興起於黃河下遊的今冀、魯、豫、蘇、皖交界地區的九夷部落，在其著名領袖蚩尤的領導下，以山東為根據地，由東向西方向發展，開始進入華北大平原。從而爆發了華夏集團與東夷集團之間的一場武裝衝突。
黃帝族為了維護華夏集團的整體利益，就答應炎帝族的請求，將勢力推向東方。這樣，便同正乘勢向西北推進的蚩尤族在涿鹿地區相遭遇了。當時蚩尤族集結了所屬的81個支族，在力量上占據優勢，所以，雙方接觸後，蚩尤族便倚仗人多勢眾、武器裝備優良為依仗，主動向黃帝族發起攻擊。黃帝族則率領以熊、羆、狼、豹、雕、龍、鴞等為圖騰的氏族，迎戰蚩尤族，並利用位處上流的條件，在河流上築土壩蓄水，以阻擋蚩尤族的進攻。
戰爭爆發後，適逢濃霧和大風暴雨天氣，這很適合來自東方多雨環境的蚩尤族展開軍事行動。所以在初戰階段，適合於晴天氣環境作戰的黃帝族處境並不有利，曾經九戰而九敗。
然而，時隔不久，雨季過去，給黃帝族轉敗為勝提供了重要時機。黃帝族把握戰機，在玄女族的支援下，乘勢向蚩尤族發動反擊。其利用特殊有利的天候——狂風大作，塵沙漫天，吹號角，擊鼙鼓，乘蚩尤族部眾迷亂、震懾之際，以指南車指示方向，驅眾向蚩尤族進攻，終於一舉擊敗敵人，並在冀州之野涿鹿擒殺其首領蚩尤。
涿鹿之戰就這樣以黃帝族的勝利而宣告結束。戰後，黃帝族乘勝東進，一直進抵泰山附近，在那裏舉行“封泰山”儀式後方才凱旋西歸。同時命少皞清正司馬鳥師，即在東夷集團中選擇一位能附眾的氏族首長名叫少皞清的繼續統領九夷部眾，並強迫東夷集團同自己華夏集團互結為同盟。
涿鹿之戰堪稱為我國古代戰爭的濫觴。涿鹿之戰中，黃帝族之所以取得最後勝利，在於其戰爭指導比蚩尤族要來得高明。注意從政治和軍事兩方麵作好戰爭準備，史稱“軒轅氏乃修德振兵”。
在戰爭過程中，黃帝族還善於爭取同盟者，並能注意選擇和準備戰場，巧妙利用有利於己不利於敵的天候條件，果斷及時進行反擊，從而一舉擊敗強勁的對手，建立自己對中原地區的控製。相反，蚩尤族方麵盡管兵力雄厚，兵器裝備優於對手，但由於一味迷信武力，連年對外擴張，已預先埋下了好戰必亡的失敗種子。在作戰指導上，又缺乏對天候條件的應變能力，缺乏對黃帝族的大規模反擊的抵禦準備，因而最終遭致敗績，喪失了控製中原地區的曆史性機遇。
涿鹿之戰的結果，有力地奠定了華夏集團據有廣大中原地區的基礎，進一步融合各氏族部落。後人用音義逐鹿中原來形容得天下者。
涿鹿之戰是我們中華民族在發軔時期決定日後基本麵貌的曆史性戰爭。其影響深遠，規模之龐大，在上古時代實為罕見，它是古代戰爭的雛形，為以後的大規模作戰做出了示範。