一、仁孝之家
柳宗元，字子厚，祖籍河東解縣（今山西運城西南）。柳宗元的遠祖是春秋時魯國的大夫展獲（字禽）。他任士師，掌管刑獄，食邑在柳下，於是“因地受氏”改姓柳，死諡惠。他就是“坐懷不亂”的柳下惠。秦朝以後，柳氏才定居河東，曆代均為望族。
唐代宗大曆八年（773），柳宗元出生於京城長安。他出生前十年，唐朝結束了曆時九年的“安史之亂”。“安史之亂”使唐朝由盛轉衰。“貞觀之治”、“開元盛世”已成過去。皇室的宮闕依然巍峨雄偉，長安的街道一樣車水馬龍，但這無法掩蓋唐帝國一片衰敗的景象。
柳宗元的祖輩在唐朝建立初期就定居長安。柳家在長安城裏有兩幢住宅：一幢在善和裏，一幢在親仁裏。善和裏的那一幢是閑置的舊宅，內藏從祖輩積累下來的3000卷皇帝賜書。唐朝不比宋代：宋代發明了活字印刷，書籍大量印行，書肆遍地，文人好買書、藏書，士大夫家藏萬卷者眾；在唐朝，3000卷藏書已不是一個小數目。元和四年（809），柳宗元在《寄許京兆孟容書》中說：“家有賜書三千卷，尚在善和裏舊宅。宅今已三易主，書存亡不可知。”這時他已貶謫永州五年，對長安舊宅的3000卷藏書仍念念不忘，足見他對這些藏書的珍愛。親仁裏在長安城東部，那是官宦貴胄的聚居地，著名的將領、汾陽郡王郭子儀的府第就在此地。柳宗元在長安的大部分時間都住在這裏。除了城中的這兩外住宅，柳家在城郊另有田莊。總之，柳家的經濟條件還是比較好的。
柳宗元生長在一個有仁孝之聲、富於文化修養的家庭。父親柳鎮的學問人品，均為世人稱道。母親盧氏出身涿郡範陽（治所在今河北涿州）的士族世家，從小接受嚴格的家庭教育。柳宗元生長在一個完整而溫馨的家庭，他又是家中唯一的男孩，自然備受寵愛。
柳宗元幼時，由母親盧氏進行啟蒙教育。大曆十一年（776），柳宗元4歲。當時柳鎮在吳地，盧氏帶著一家人暫住城西田莊。盧氏給兒子口授古賦14篇。詩賦是進士的必考科目，柳宗元後來比較順利地考取進士，跟母親及時的啟蒙教育有很大關係。柳宗元是中唐著名的書法家，先於柳公權而擅書名。柳宗元幼時柳鎮在外地做官，盧氏很可能是柳宗元學習書法的啟蒙老師。
建中四年（783），柳鎮調任鄂嶽沔都團練使判官，柳宗元隨父到夏口。後來柳鎮又任職於洪州，他也把兒子帶在身邊。在南方的這幾年，在父親在直接指導下，柳宗元的學業有很大的進步。除了接受父親的教育，他還在鄉間的學館就讀。他也曾想過入太學讀書，但他聽人說當時的“太學生聚眾為朋曹，侮老慢賢，有墮窳敗業而利口食者，有崇飾惡言而肆鬥訟者，有淩傲長上而誶罵有司者”（《與太學諸生喜詣闕留陽城司業書》），便打消了這個念頭，寧可在“鄉閭家塾，考厲誌業”（同上）。在南方求學期間，他結識了一些誌同道合的少年夥伴，常常跟他們一起講文論道，切磋學問，這對他的學業很有幫助。
這幾年，他隨父到過今武漢長江以南地區、湖南洞庭湖沿岸各地和今江西南昌一帶。他自小住在長安，接觸麵畢竟有限；在南方不僅有機會了解長安以外的風土人情、社會狀況，而且能一睹長江的雄壯、洞庭的浩渺。這一帶，還有許多供他遊覽憑吊的曆史文化遺跡：登上黃鶴樓，縱目曆曆晴川、萋萋芳草，可以領略崔顥《黃鶴樓》詩的境界；在滕王閣上遠眺秋水長天、落霞孤鶩，可以體會王勃《滕王閣序》的文采。
總之，在南方的這幾年，對他的成長是大有裨益的。
貞元四年（788），柳鎮調回朝廷任殿中侍禦史，柳宗元也隨父回到了長安。這時，他已是16歲的大少年了，他要為科舉考試加緊作準備。這一年，他在父親的指導下閱讀家中的藏書，主要是學習儒家經典、曆代辭賦和曆代詩歌。柳宗元是家中的獨子，金榜題名，位列朝班，重振家聲，這是他不容推卸的責任。然而他參加科舉考試的最終目的不在此，而在於“興堯、舜、孔子之道，利安元元”（《寄許京兆孟容書》）。為國建功立業，這是唐代許多士子的人生理想。
對於科舉及第，他是有信心的。一方麵，他在父母指導下從小受到嚴格的訓練，經史百家“無不通達”（韓愈《柳子厚墓誌銘》）。另一方麵，他自小才華出眾，聰敏過人。劉禹錫說他“以童子有奇名於貞元初”（《唐故尚書禮部員外郎柳君集紀》）。13歲那年，馬燧、渾攻河中，李懷光自殺，“建中之亂”平定。崔中丞要向皇帝上賀表，他看中柳宗元這個有“奇名”的少年，便請他代筆。表是奏章的一種，必須中規中矩、文理清晰、對仗工整。中丞在朝中掌監察之職，位高權重，要不是柳宗元才華出眾，崔中丞這樣一位有身份有地位的人物，又怎會請他代寫這麼重要的文章？
他回長安的前兩年，比他年長5歲的韓愈從宣城來到長安，寄居在安邑裏馬燧家。安邑裏緊靠親仁裏，韓、柳之交就從這一年開始。韓愈，字退之，河南河陽（今河南孟州）人。自謂郡望昌黎，世稱韓昌黎。他自幼而孤，由大哥韓會和大嫂鄭氏撫養。大曆十二年（777），韓會由起居舍人貶韶州刺史。年僅10歲的韓愈隨兄嫂來到今廣東的韶關市。後來韓會死於韶州任上，他便由大嫂鄭氏獨力撫養。當時正好碰著“建中之亂”，大嫂帶著他輾轉避亂於宣州。他來長安，是為了參加科舉考試。他後來是柳宗元散文革新的戰友。柳宗元被貶之後，兩人雖然分隔二地，仍然書信往來，保持著深厚的友誼。兩人後來都成為中唐傑出的文學家。