劉秀稱帝的第二年，議立皇後。有一個陰氏，又有個郭氏，於是在冊立皇後的問題上就出現了一個問題，是立郭氏為後，還是立陰麗華為後呢？一邊是郭氏——與劉秀患難相隨的紅粉知己，在戎馬倥傯中，郭氏一直追隨左右，恩愛有加，並已身懷六甲，這時隻得了一個貴人的稱號，顯然地位很低；另一邊是陰麗華——劉秀夢寐以求，終於如願以償的結發妻子。劉秀一心一意要把皇後的位置留給陰麗華，星夜派侍中傅俊將她迎來洛陽。不料陰麗華卻說：“困厄之情不可忘，何況郭貴人已經生子。”堅持不肯接受皇後的冊封，光武帝迫不得已，隻好立郭氏為後，封陰麗華為貴人。
陰麗華的謙德與她的家風是密不可分的。天下初定，陰麗華的哥哥陰識因隨軍征戰有功，劉秀本擬破格封賞，以示對陰麗華的補償。然而卻遭到陰識的謝絕，他說：“天下初定，將帥有功的多，臣托屬外戚的關係，不能示天下以不公。”這時卻已是建武二年了。
又過了兩年，陰麗華隨侍光武帝征討彭寵，在河北生下一子，就是後來的漢明帝。陰麗華的另一個兄弟陰興當時為黃門侍郎，指揮武騎，隨軍征伐，算是劉秀的貼身侍衛長，每次出入，都拿一個小蓋傘為劉秀遮風避雨。建武九年，劉秀升遷他為侍中，賜爵關內侯，印綬已經準備妥當，陰興卻堅決辭讓：“臣未有先登臨陷之功，而一家數人並蒙爵賞，轉令天下失望，誠所不願。”事後，陰麗華私下問兄弟為什麼要那樣說，遭到陰興的反唇相譏：“貴人不讀書嗎！亢龍有悔，盛極則衰，外戚家苦不知謙退耳！”
在稱帝後的十年之中，劉秀恩威並濟，終於使天下歸心，成就了大一統的局麵，轉而偃武修文。休養吏民，保全勳臣，崇尚義節，陰麗華也陸續生養了五名子女，終於在建武十七年，劉秀廢掉郭皇後，冊立陰麗華為皇後。
劉秀親自草擬詔書，說明廢郭皇後而立陰麗華的道理：“皇後郭氏，懷執怨懟，數違教令，不能撫循他子，訓長異室，宮闈之內，若見鷹鸇，既無關睢之德，而有呂霍之風，豈可托以幼孤，恭承明祀？今遣大司徒戴涉，宗正劉吉持節，繳上皇後印綬。陰貴人鄉裏良家，歸自微賤，先是固辭後位，長久恭謹謙讓，宜奉宗廟，為天下母。異常之事，非國之弱，不得上壽稱慶。”劉秀對陰麗華長久的歉疚，終於得到了補償的機會。陰麗華雖然真的沒有當皇後的念頭，但由此也明白了劉秀對她的真情厚意，心中自然是十分滿足。但她仍一本初衷，恭儉仁厚，謙讓自抑，不喜笑謔。事上謹慎柔順，處下矜惜慈愛，天下都稱她為賢後。
陰麗華一生謙德可風，相夫教子，主理後宮，不曾幹預朝政，更能約束家人，使劉秀無後顧之憂，專心國事，才出現了與“文景之治”並稱的“光武中興”。劉秀死後，陰麗華的兒子即位，就是漢明帝，尊陰麗華為皇太後。又過了七年，陰麗華死，享年六十歲，合葬在劉秀的原陵。
皇帝的婚姻，鮮有幸福圓滿的結果，而劉秀、陰麗華卻和諧得令人羨慕，這固然是由於劉秀的寬仁厚德，而陰麗華的貌美德高更是最重要的因素。