1920年
9月30日，張愛玲出生於上海市麥根路（黃康顯《張愛玲的香港大學因緣》，載1996年6月《香港筆薈》，張愛玲香港大學入學表格上所寫生日是9月19日）。祖籍河北豐潤，父母給她取名張煐，十歲的時候，改名張愛玲。張愛玲祖上十分顯赫，曾祖父張印塘曾任安徽按察史，外曾祖父為清朝重臣、“中興第一名臣”李鴻章。祖父張佩綸，字幼樵，一字蕢齋，同治進士，晚清“清流黨”代表人物，1882年為督察院左副都禦史，大膽抨擊時弊，糾彈失職官員，當時有“四諫”、“十朋”之稱。1884年中法戰爭爆發，主戰的張佩綸被派往福建馬尾主持戰事，結果一戰而敗，福建水師全軍覆沒，馬尾造船廠被毀，這即是曆史上的“馬尾戰事”。張佩綸頭頂一隻銅盆逃生，被清廷革職充軍到察哈爾。充軍期間，張佩綸曾作《管子注》二十四卷，《莊子古義》十卷。1888年，張佩綸戍滿歸京，投李鴻章幕。李鴻章因賞識張佩綸才華，把最小的女兒李菊耦嫁與他。李菊耦秀麗端莊，富有才華，有女才子之稱。
張佩綸育有三子一女，長子誌滄早夭，次子誌潛，三子即是張愛玲的父親張誌沂（字廷重），還有一個女兒張茂淵。張愛玲父親張廷重是封建遺少式的人物，母親黃逸梵是清末南京長江水師提督黃翼升的孫女。張誌沂與黃逸梵是遠房表兄妹，從小由父母雙方訂婚，結婚時是人人稱羨的金童玉女。黃逸梵是一個富有藝術修養的新女性，獨立、堅強，有美術天分，曾經做過尼赫魯兩個姐姐的秘書。姑母張茂淵與嫂嫂黃逸梵關係很好。由於張愛玲出生後，名義上過繼給長房，所以對父母稱叔叔嬸嬸。
1921年
9月30日，張愛玲周歲，按傳統要給孩子過生日，“抓鬮”，在眾多的物品中，張愛玲抓的是一個小金錠，這讓深受西洋文明熏陶的新女性母親黃逸梵很是失望。
12月11日，弟弟張子靜出生。乳名小魁。
1922年
父親張廷重和二伯父張誌潛分家。張廷重托他的一位堂兄，時任北洋政府交通部長的張誌潭謀得津浦鐵路局英文秘書的職務，全家遷到天津法租界張家舊宅住。脫離了兄長張誌潛管束的張廷重生活開始放蕩，賭博、抽鴉片、逛妓院、叫條子、討姨太太，夫妻間的感情開始疏離。
天津舊宅是十分氣派的官宦世家房屋，雕梁畫棟，氣勢非凡，院中有一個秋千架，小張愛玲常與一個被她叫做“疤丫丫”的丫頭在秋千上玩耍，小時候的張愛玲喜歡聽故事，常有一個男傭人給她講三國演義的故事。張愛玲給這個男傭人起名叫“毛物”，而“毛物”的兩個弟弟就叫“二毛物”、“三毛物”，“毛物”的妻子就叫“毛娘”。
張愛玲的弟弟張子靜小她一歲，長得十分清秀漂亮，繼承了母親江南美女的美麗。但是身體很弱。舊家庭中重男輕女的思想使張愛玲很小就產生了“要銳意圖強，務必要勝過我弟弟”的想法。
1923—1924年
一家人住天津三十二號路61號一個舊花園洋房裏。
母親教張愛玲背唐詩，認字。《私語》中張愛玲回憶說：“我記得每天早上，女傭把我抱到母親床上去，是銅床，我爬在方格子青棉被上，跟著她不知所雲的背唐詩。”
父母婚姻出現危機，母親黃逸梵要父親張廷重戒煙戒賭，被張廷重拒絕，母親性格堅強，撇下兩個孩子，借口陪小姑張茂淵留學，一起到了法國，並進入美術學校學習油畫，結識徐悲鴻、蔣碧薇、常書鴻等人。
張愛玲自小聰明沉靜，很討父親喜歡。由於不滿黃逸梵的新式作風，父親張廷重常帶女兒去姨太太處嬉玩。“我坐在桌子邊，麵前的蛋糕上的白奶油齊眉高，然而我把那一塊全吃了，在那微紅的黃昏裏漸漸盹著，照例到三四點鍾，背在傭人身上回家”。那段時間，張愛玲對“吃”方麵特別印象深刻：“鬆子糖裝在金耳的小花瓷罐裏，旁邊有黃紅的蟠桃式瓷缸，裏麵是痱子粉。下午的陽光照到那磨白了的舊梳妝台上。”
四歲時，有一次母親在鏡子前試衣，小愛玲目不轉睛地仰臉看她：白皙的膚色罩著蔥綠色綢襖，胸襟上別著翡翠胸針，如同出水芙蓉，綠波仙子。母親發現了她的羨慕神情，蹲下身問她：漂亮嗎？等你長大，也給你做漂亮衣服。小愛玲說，我要快快長，八歲就梳愛司頭，十歲要穿高跟鞋，十六歲要吃粽子湯圓吃一切難以消化的東西。
1925年
母親出國，父親將姨太太接回家中。姨太太原是妓女，性情暴躁，有一次，她教一個侄兒讀“池中魚，遊來遊去”，侄兒稍有遲疑，她順手撈起煙盒亂打一氣，侄兒被打得眼腫如線，父親看不過去，說了幾句，也被姨太太用痰盂打破了頭。族人看不過去，她終於被趕出張家。母親走後，張愛玲與弟弟一起生活，傭人對弟弟的溺愛使她萌生了要強的個性，立誌圖強，要超過弟弟。當時家裏為她與弟弟請有塾師，小愛玲開始接受私塾教育，認字、背詩、讀四書五經，時常為背不出書而苦惱。