公元前721年冬天，天氣特別寒冷，千裏淮北平原覆蓋著一層厚厚的積雪，橫亙在廣闊原野上的潁河，也失去了它那潺潺的流水聲，靜靜地睡在軟綿綿的白絮裏。在潁河岸邊的潁上（今安徽省潁上縣），居住著一戶貧苦的農民，男的有四十五六歲的年紀，身材高大，勤勞善良，他姓管名嚴。他的老婆也有四十二三歲，是一個賢惠的婦女。兩口子住著一間低矮的茅草房，生活過得很貧寒。夜深了，管嚴仍然把火燒得很旺，因為她的老婆要生孩子了。黎明時分，從管嚴的茅屋裏突然傳出嬰兒的啼哭聲，管仲出世了。這孩子的出世，隻能給這貧苦的父母帶來痛苦。嬰兒的啼哭聲剛落，就換來父親的歎息：“又多了一個吃飯的，往後這日子可怎麼熬啊！”
母親用微弱的聲音說：“咱們都40多歲了，這個孩子可一定要保住啊，可不能再……”母親的話哽咽了，接著便是輕微的抽泣聲。
他們雖然耕種了4畝多地，但由於稅收很重，交了稅就剩不了多少糧食了，每年冬天一過，窮得連鍋也揭不開。管嚴除了耕種自己的土地外，大部分時間都被官府征去服徭役。他的老婆整天紡線織布，應付官府的苛捐雜稅。雖然老兩口這樣終日勞碌，還是難以維持生活，哪能養得起兒女。他們曾生過一男二女，但都夭折了。
管嚴經過老伴的苦苦勸告，才算保住了這條幼小的生命。滿月後，這孩子長得十分惹人喜愛，老兩口高興極了，就給這孩子起了個名字，叫夷吾，後來當了相國（古時候的宰相）後，叫管仲，這是後話，暫不交代。從這裏開始，為了方便，我們就叫他管仲。
卻說管仲漸漸大了，他長得眉清目秀，一雙又大又亮的眼睛，炯炯有神，親戚朋友、東鄰西舍，都誇管仲長得不一般，聰明過人。管仲7歲時，人們都勸管嚴夫婦給孩子請個老師教他學習文字，可是，管嚴總是說：“這年頭，吃上頓沒下頓的，哪還能請得起老師啊？還是讓他種莊稼吧！”每逢田間勞作時，他總是帶著管仲。在管仲那幼小的心靈裏，就愛上了種莊稼，養成了熱愛勞動的習慣。他是個心細的人，總是留神周圍的一切事物，對什麼事都感到新鮮，總愛打破砂鍋問到底，看到什麼問什麼。比如，春天莊稼為什麼是綠的，到秋天為啥又變黃了，天上的小鳥為什麼會飛？螞蚱為什麼會飛又會蹦？蛇無腳為什麼跑得比人還快？牛羊為什麼吃草不吃肉？貓狗為什麼吃肉不吃草？月亮為啥有時圓，有時又缺少一塊……這些，父親有時給他解釋，有時也說不知道，凡是不知道的都說是老天安排的。管仲問：“老天在哪兒？你見過嗎？老天為什麼那麼大的本事？有時把父親問得沒法回答，急了就訓斥他一頓。但他不灰心，就去問別人。對於一些問題，他總是不厭其煩地進行盤根究底，直到弄明白為止。對於問題的答案，他都牢牢地記在心裏。”
秋後，收的糧食要交給官府，管仲不明白，問父親說：“自家種的糧食，為什麼要交給他們？”父親要去官府服徭役，他總是不讓父親去，說：“為什麼要給他們幹活？”春天，家裏窮得丁當響，沒有飯吃，他總是怨父親把糧食交給了人家。這一切不合理的社會現象，在管仲幼小的心靈裏不知翻騰了多少遍。他時常嫌父親沒有本事，說：“你把糧食交給了他們，我長大後，不但不交，還要叫他們把糧食還給我們。”父親聽了兒子的這些話，總是罵兒子“狂妄”，訓斥一頓。