幽地諸侯會盟以後，齊桓公的霸業漸漸穩固，在管仲的輔佐下，齊國又征夷狄、定魯國、救邢國、存衛國、伐楚國、穩周室，實力與聲望都達到了鼎盛。但管仲死後，齊桓公卻被佞臣所害，最後落得個盛極而衰的下場。
幽地諸侯會盟以後，黃河下遊地區各諸侯國出現了一個相對安定的時期。既大大減少了諸侯國的仇殺爭戰，各國也很少出現內亂。黎民百姓在飽經戰爭之苦以後，終於可以安居樂業，休養生息了。齊桓公霸業漸趨穩固，再也用不著在中原諸侯中東征西伐。由於解除了後顧之憂，在管仲的精心謀劃下，開始了稱霸的又一偉業——攘夷。
管仲剿滅夷族策略的實施，開始並不是一帆風順。他提出要剿滅以中原諸侯為敵的狄、戎夷，而齊桓公則想討伐楚國，兩個人的意見開始出現了不統一。
齊桓公急欲伐楚自有他的道理。原來就在齊桓公征伐中原、建立霸業之時，另一個強硬的對手——楚國也正在悄悄崛起。楚成王任用子文為令尹，改革政治，治兵重武，任賢用能，經過幾年的治理，楚國逐漸強盛起來，越發狂傲不羈，不再向周王室進貢，並常常露出覬覦中原的野心。此時，齊桓公的興霸大誌早已不僅僅局限於中原，南麵有強楚攔路，齊桓公總感到霸王之位受到威脅，因而食不甘味、夜不安寢。所以，他想乘著氣勢正盛之際，糾集中原諸侯大軍遠征楚國，一舉挖掉這塊心病。
管仲卻另有深謀遠慮。他對桓公說：“楚在荊襄之地稱王，疆土廣大，國勢強盛，早就不把周天子和中原諸侯放在眼裏。現在又任用子文執掌國家大政，越發勢不可當。如要征討楚國，絕不會如對付中原諸侯那樣，或憑周天子一道諭旨，或派一舌辯之士進行遊說，或大軍壓境，就可以製服的。”
管仲又說：“再說主公的盟主之位剛剛穩固，諸侯心悅誠服，黎民百姓也安居樂業，得享幾年太平日子。此時，人心思安，如果不是發生關乎某一盟國興衰存亡的大事，而輕易興師動眾，勞民傷財尚是小事，恐怕還會再次失去諸侯的擁戴。俗語說覆水難收，人心一失，再想複得也同樣難上加難了。”接著，管仲講出了他的意見：“依臣看來，現今最為穩妥的做法，當為樹立權威，廣積德義，繼續富國強兵。至於伐楚，那是遲早之事，必須坐等良機，一舉成功。”
君臣正在談論間，近臣忽然進來報告：“燕國遭到山戎侵伐，來勢凶猛，燕國支持不住，遣人前來求救，央求我們趕快發兵！”
管仲說：“主公要征伐楚國，必須首先打退山戎，安定了北方，才能解除後顧之憂，集中力量對付南方，燕國告急，我們必須馬上出兵。”
公元前664年冬，桓公和管仲率領著齊國大軍浩浩蕩蕩向北進發。那種氣勢真叫威風，旌旗遮天蔽日，“方伯”大旗迎風招展，兵車綿延數十裏，宛如滾滾長河，隊伍整齊，士氣高昂，車轔轔，馬蕭蕭，氣勢磅礴。大軍不日來到齊魯交界的濟水，河上有一座木橋，剛能過去一輛兵車。管仲下車組織過橋，不得擁擠，兵車一輛挨著一輛地從橋上過去。這時河的對岸魯國境內出現一麵大旗，上麵繡著一個“魯”字，旗下有幾輛裝飾華麗的馬車，魯侯站在路旁迎接，兩旁還有不少百姓和士兵，拿著食物慰勞齊軍。桓公見魯國這般熱情，又見莊公親自迎接，便走向前去，施禮問候。
莊公問：“君今日出兵，去往何處？”
桓公說：“山戎侵略燕國，十分凶猛，殘殺百姓，奸淫婦女，掠奪財物，無惡不作，我們出兵去打退山戎，拯救燕國。”
魯莊公說：“君去安定北方，我國也能得到很大好處，從此再也不受山戎侵犯，寡人願帶本國兵馬、糧草，跟著您一塊去擊退山戎。”
桓公說：“北方地勢險要，不必勞駕貴國。這次出兵如能成功，是借了您的威力；如出兵無功，再向貴國借兵不晚。”
兩君互相恭維了一番，桓公和管仲告別了魯侯，率領大軍向西北進發。
卻說山戎是我國北方的一個少數民族，有一個小國，叫作令支國，也有的叫作離點國（今河北省遵化、遷西一帶），它的西麵是燕國，東麵是孤竹國（今河北省盧龍縣到遼寧省朝陽縣一帶地方）。這一帶地勢險要，令支又多是牧民，善於騎馬，多是騎兵，行動迅速，戰鬥力很強。他們國家雖小，但經常進犯中原。過去曾侵犯過齊、魯兩國的北部。現在他們聽說齊國在致力於霸業，怕燕國也加入齊國的聯盟，國王密盧和大將速買就帶領1萬多騎兵侵犯燕國，想截斷燕國通往齊國的通道。令支已蹂躪燕國百姓兩個多月，掠奪了大量的婦女和財物，包圍了燕國國都，眼看就要攻破城池，忽然得到齊國大軍來救燕國的消息，於是就放棄了攻城，解圍而去。
齊國大軍進駐，燕莊公出城迎接，對齊國遠道來救，深表感謝，他激動地說：“令支已去遠了，請君和大軍在這裏歇息幾日，再回去。”
桓公說：“不用客氣，貴國遭到山戎侵略，寡人理應來救。”
管仲說：“山戎這次撤退，沒有受到任何挫折，如果我們大軍一走，他們又照樣打過來，燒殺搶掠。這次千軍萬馬，來一趟不容易，不如趁此機會，打敗山戎，免除後患。”
桓公說：“行！”
管仲說：“這一帶地形複雜，我軍從未到過這裏，道路不熟，行軍困難，必須向導引路，望君能找幾個可靠的人帶路，直取令支國。”
燕莊公說：“這東邊有一個無終國（今河北省玉田縣），離這裏有80多裏，他們雖然也是山戎，但受令支欺負，不甘山戎，我們可以派人去和他們結好，把他們招來帶路。”
於是管仲就派隰朋帶著大量的黃金和玉帛去無終國結好。那無終國和燕國一樣，受盡了令支掠奪侵擾之苦，早想報仇，但無力量。這次聽說齊國大軍要收拾令支，那自然高興，當即就同意出兵，派大將虎兒斑率領本國2000騎兵，跟隨隰朋前來助戰。桓公和管仲親自接見了他，又給了他不少財物，令他作為前隊，為大軍帶路。虎兒斑非常高興，率領本國騎兵頭前開路，齊軍隨後緊跟，大軍浩浩蕩蕩，在山中行進，彎彎曲曲，直奔令支。大約走了200裏，管仲見山路險要，問燕莊公說：“這是什麼地方？”
燕莊公回答說：“這地方叫葵茲，是山戎進入燕國的要道。”
管仲聽了，對桓公說：“這個地方很重要，必須放一部分軍隊把守，並在此負責轉運糧草。如果這兒不放軍隊，敵人一旦占領，就會截斷我軍糧道。”
桓公說：“那就請仲父安排吧！”
管仲將兵車、糧草分了一半，交給鮑叔牙和高黑帶領，駐紮在葵茲，又叫士兵上山伐木、采石，在葵茲築關修城。築好後，叫士兵歇息三天，把那些有病和體弱的士兵留下，專門挑選了身強力壯的士兵，晝夜兼程，急速向令支進發。
卻說令支國王密盧聽說齊兵前來征伐，一時驚慌失措。大將速買獻計說：“大王不必驚慌，齊兵長途跋涉，必然疲憊不堪，趁他們立足未穩，突然襲擊，可一舉獲勝。”
密盧說：“事到如今，憑將軍處置吧。”
速買帶領著3000騎兵，四散埋伏在山穀叢林之中，專等齊兵到來。
齊兵先鋒虎兒斑帶領著本國騎兵在山穀裏前進。突然，前邊衝出一支騎兵，有100多人，擋住虎兒斑去路。這是速買親自帶領少數人馬前來挑戰。虎兒斑見速買人少，便下令戰鬥。兩個人都很勇敢，武藝也不分上下，他們一來一往，戰了幾個回合，速買裝作抵擋不住，逃入林中。虎兒斑帶著士兵緊緊追趕，剛要接近叢林，忽然響起牛角號聲，四麵八方衝出令支大隊兵馬，滿山遍野，把虎兒斑2000兵馬衝成幾段，首尾不能相顧。虎兒斑拚命廝殺，但好手不敵人多，累得滿頭大汗，幾次突圍都沒成功，眼看就要被活捉，情形十分緊急。
忽然，炸雷般地一聲大吼：“住手！”隻見一員大將揮著畫戟，直奔而來，他殺死了不少圍困虎兒斑的山戎，便和速買接住廝殺。來的這員大將正是王子成父。速買見王子成父武藝高超，又見齊軍大隊人馬到來，不敢戀戰，急忙撤退，山戎大敗。
齊國大軍向東行了30裏，也沒有追上速買，卻被一座大山擋住了去路。管仲問燕莊公是什麼山，燕莊公說：“這座山名叫伏龍山，山下不遠便是令支城。”
桓公問管仲：“是不是直搗令支城？”
管仲說：“令支雖然兵敗，但傷亡不大，令支城防守自然是很嚴密的，如果攻城，我們就會有眾大傷亡，不如占領伏龍山，在山上安營紮寨，休整軍隊，令支必然前來尋戰，可一舉殲滅。”
於是，管仲指揮大軍占領了伏龍山。管仲讓王子成父、東郭牙在伏龍山東側山下各設一營，桓公和燕莊公在山上設營，按照管仲的部署，將山上山下三個營都用兵車連接在一起，就像城牆一般，名曰：“車城”。這樣易於防守，使敵人騎兵不易衝入。並命令各營加強警戒巡邏，提高警惕，防止敵人偷襲，並隨時做好應戰準備。當天夜裏平安無事。第二天，令支國王密盧親自帶領速買，率領騎兵1萬多，前來挑戰。一連衝了好幾次，都被車牆擋住，不能衝進。速買在營門前耀武揚威地大叫：“快出來較量！”齊兵聽了大怒，想衝出去。管仲下令：“出戰者斬！”齊兵也隻好和山戎對罵。一直延遲到午後，管仲在山頭上望見戎兵漸漸稀少，剩下的少數戎兵也都下了馬，躺在地上，胡亂謾罵。管仲來到虎兒斑營中，撫著虎兒斑的肩膀說：“將軍報仇雪恨的時刻到了！”說罷，指給虎兒斑看，小聲囑咐他如何如何，命令虎兒斑率領本部立刻出戰。管仲命打開東牆營門，虎兒斑帶著部下，飛速殺出，直奔戎兵。隰朋擔心地說：“恐怕戎兵有計！”
管仲笑著說：“我已料到了。”說罷就命令王子成父率領一軍從左邊殺出，東郭牙從右邊殺出，並叮囑他們：“要互相支援，專殺伏兵。”
卻說山戎作戰慣用伏兵，見齊兵堅壁不動，於是就暗暗將軍隊撤往山穀中埋伏起來，隻留少數人馬引誘齊兵。他們上次用伏兵之計戰勝了虎兒斑，這次又用此計。
卻說虎兒斑人馬所到之處，戎兵都棄馬而跑，虎兒斑求勝心切，隻顧奮勇衝殺。他見戎兵逃走，便勇猛追趕，正追趕的起勁，忽然聽到大寨鳴金收兵，便勒馬率兵，快速而回。密盧見虎兒斑不來追趕，怕虎兒斑跑掉，失掉戰機，於是命令軍隊出戰。隻聽一聲牛角號響，隱蔽在山穀中的人馬一齊擁出，如洪水一般追趕虎兒斑。密盧和速買沒有料到伏兵外頭有伏兵。密盧指揮著戎兵奮力追趕，管仲在山頭上看得真切，見戎兵首尾已全部進入包圍圈，便令擊鼓。鼓聲震天，王子成父、東郭牙兩路大軍突然衝出，殺聲震蕩山穀。這突如其來的情況，使密盧不知所措。那速買也慌了手腳，無心戀戰，隻好保著密盧衝出重圍，棄軍而逃。山戎見主帥逃跑，誰還拚命？一個個隻顧逃命。齊兵個個奮勇，舞刀砍殺，山戎被齊國大軍團團包圍，潰不成軍，四散奔逃。
卻說密盧和速買逃回宮中，速買氣喘籲籲地說：“這次兵敗，大王不必在意，我們還可以利用險要地勢，打敗齊兵，轉敗為勝。”
密盧白了速買一眼，沒好氣地說：“談何容易。”
速買走前一步說：“大王，你聽我說。齊國如果進兵，必然要經過黃台山，別處無路可走。我想用木石把道路堵住，並多挖些深坑，用重兵把守，齊兵雖有百萬，也難越過一兵一卒。再說那伏龍山方圓20多裏，滴水沒有，齊兵必要用濡河之水，如果我們把濡河截斷，齊軍缺水，將不戰自潰，然後我們相機進攻，豈不是一舉獲勝？”
密盧說：“你靠什麼攻？人馬快丟光了，光靠這幾十殘兵敗將去攻？”
“關於人馬嘛？”速買說，“這好辦！可以派人到孤竹國借兵助戰，我想，咱們和他們關係一向很好，隻要我們說明利害，他們一定會出兵的。”
密盧聽了，覺得也有道理，便對速買說：“事到如今，隻有這麼辦了，你加緊部署，千萬不能讓齊兵打過來。”
卻說管仲見戎兵敗退後，一連三天不見動靜，心中疑惑，於是派出偵探，打聽消息。探子回報說：“黃台山路都已被戎兵堵塞。管仲聽了，心想，令支已轉攻為守了，看來兵力不足，想憑借天險來延長時間，等待援兵。於是便親自帶領虎兒斑前往黃台山口觀察地形，隻見戎兵正在伐木、采石、挖坑、掘壕，想把山口堵死。”
管仲把黃台山口的地形、敵情、詳細觀察了一番，感到這個地方確實是一夫當關、萬夫莫開的險要關口，要從這裏進兵，勢必傷亡很大。他來回地踱著步，思索著。忽然轉過身來問虎兒斑：“除此以外，還有別的道路可走嗎？”
虎兒斑早就在考慮道路的問題，他說：“這山下不過15裏路就是令支都城，如果要走別的路，倒是有一條，但必須從大西南繞個大彎，經過芝麻嶺，再越過青山口，然後一直向東去，再往北走5裏便是令支都城。但是山高路險，車馬都上不去。”
“隻要有路，上不去可以想辦法。”管仲高興地說：“你對這條路很熟悉嗎？”
虎兒斑“嗯”了一聲。他們邊走邊談，離開了黃台山口。
管仲和虎兒斑等剛回到營地，主管軍需的易牙跑來報告：“山戎切斷了水源，軍中沒有水喝，做飯也都很困難，報告仲父，如何解決？”
虎兒斑一聽，著急地說：“這可壞了，芝麻嶺一帶都是山路，需要五六天才能到達，如果不帶水，那是不行的。”
這種新情況，真是火上澆油，管仲來回踱著步，神情嚴肅，雙眉緊鎖。突然，管仲命令易牙說：“傳令，鑿山取水，先得水者賞千金！”易牙應聲而去。
管仲把將領們都召來，研究進軍方案，大家討論了一番。管仲聽了大家的討論，感到方案已經成熟，就對東郭牙說：“你率領一軍，聲稱回葵茲取糧，迷惑敵人，然後由虎兒斑給你們帶路，經芝麻嶺插青山口，一定要在第六天的上午太陽三杆高時趕到令支，不可延誤，也不可提前。我率領一軍每天到黃台山口挑戰，迷惑敵人，如果今天能找到水，明天一早就出發。”
眾人散去，管仲和隰朋走出帳篷，看找水的情況，隻見士兵滿山遍野亂挖亂掘，有的甚至還跑到山頭上去挖坑。隰朋對管仲說：“聽說螞蟻多依水居，找水應在有蟻穴的地方，不能亂掘。”
終於，易牙在一個向陽的山溝裏，找到了幾個蟻穴。他如獲至寶，就讓手下幾個人拚命地挖，挖了有齊腰深，突然湧出一股清泉，越冒越大，一會湧出滿滿一坑。易牙喜出望外，端著一碗清泉水，大叫著找管仲領賞去了。這水味道清甜，管仲驗過，說水可飲用，又命令軍士掘了一些坑，把水存起來，以滿足全軍需要。從此這泉就叫聖泉，這伏龍山就改名為龍泉山。軍中有了水，士兵奔走相告，士氣更高了。
再說東郭牙，按照管仲的部署，聲言要回葵茲去運糧草，卻秘密地帶領一軍由虎兒斑領著路，向芝麻嶺進發。
管仲每天叫王子成父、隰朋等，輪流到黃台山口挑戰，迷惑山戎。