為了盡快挽救意大利人的敗局，1941年2月，希特勒將隆美爾調往北非前線，這是希特勒的一個重大戰略舉措，其主要目的是占穩地中海，謀求在印度洋海岸與日本人攜手會師。
2月12日，隆美爾飛抵利比亞的黎波裏城。那時，格拉齊亞尼領導意軍連吃敗仗，墨索裏尼非常生氣，就撤銷了他的職務，任命加裏波第上將擔任北美意軍總司令。
加裏波第上將匆匆地接任了這一職務，他來到北非後，發現情況非常嚴重，此時的意大利軍隊軍心渙散，毫無鬥誌，可以說潰不成軍。士兵們已不顧命令，丟棄了手中的軍械和彈藥，拚命地爬上各種車輛，不顧一切地向西逃竄，有時他們為了爭奪車輛，竟互相開槍射擊，許多軍官都已捆好了行李，一旦船隻來到，就準備打道回府。的黎波裏失守已在所難免，加裏波第曾幾次下令組織反擊，但均未成功。
“真是兵敗如山倒，不堪一擊的意大利人。”加裏波第嘟囔著說。
這時聯絡官梅蒂尼少校進來報告說：
“將軍閣下，剛才德國駐意軍北非總部聯絡官梅根中尉打來電話，說德國的一位叫隆美爾的將軍來到了北非，協助我們指揮作戰。聯絡官還說，他們馬上就來司令部拜訪閣下。”
“你說那位將軍叫隆美爾？
“是的，埃爾溫·隆美爾，統率‘魔鬼之師’，在法國所向披靡的埃爾溫·隆美爾將軍。”
加裏波第眼睛一亮說：“這太好了，他們來得正是時候，趕快叫大家做好歡迎準備。”
但是，他心中仍有一絲不快，派德國將軍來北非協助作戰是一件大事，意軍統帥部竟然事先不打招呼，全然不把他這位北非最高軍事指揮官放在眼裏。
半小時後。一輛吉普車疾駛而來，“嘎”地一聲，在司令部大門前停了下來。
從車上下來了一位年近五十，體格壯實的軍人，他有著寬闊勻稱的額頭，挺直的鼻梁，突起的顴骨。小巧的嘴巴上有兩片繃緊的嘴唇和一副帶有輕蔑意味的下顎，從鼻孔到嘴角有幾根嚴厲的線條，那雙碧藍的眼睛裏含有一種敏銳而狡詐的的東西。這就是帶有傳奇色彩的隆美爾。
“隆美爾將軍，歡迎您，”加裏波第迎了上去，“感謝你不辭辛苦前來相助。”
“我們兩國是盟友，相互幫助是應該的。”
“將軍閣下，貴軍什麼時候能夠到達？”加裏波第急切地問道。
“一個月後。”
一個月後？等到你們德軍來了，我們早就被趕出了非洲。加裏波第暗自想道，臉上現出了失望的神色。
隆美爾好像明白了加裏波第的意思，又接著說道：“不過先頭部隊兩個營後天就可抵達。另外，德國空軍第10大隊也將全力以赴，密切配合。目前，意軍狀態如何？”
“閣下，”加裏波第回答說：“意軍已喪失了戰鬥意誌，人人厭戰，的黎波裏城裏的一些軍官已經把行李都收拾好了，至於士兵，有的已經擅自撤離了。”
“你必須下令意軍停止撤退，就地構築防禦陣地，違者軍法處置。”
“閣下，此地無險可守，隻能作暫時防守。你親自去考察一下地形吧。”加裏波第有些不悅地說。
隆美爾瞪著加裏波第，不客氣地說：“我自然會去看地形的，但我告訴你，一旦你們再往後撤，我們就不管了。”
下午，隆美爾乘一架“亨克爾”轟炸機對的黎波裏周圍的地形進行了現場偵察。
從機艙裏，隆美爾發現港口的東邊有一條由沙子構成的高坎地帶。他頓時有了主意：就在這裏，利用這一天然屏障來阻截敵軍車輛。
回到的黎波裏後，他給德國拍了一份電報：“與加裏波第和諾塔亞將軍的第一次會談圓滿結束。我們的建議已付諸行動。我們將在錫爾特進行戰鬥，我已乘機至該地區勘察過地形。”
電報拍出後，隆美爾回到了他下榻的陽光賓館，衣服也沒脫就倒在了床上。
北非沙漠是一個不同於歐洲戰場的全新環境。隆美爾在這裏開始了他長達2年之久的新戰役。“這裏的夏季，正午的太陽使氣溫上升到攝氏40-50度，夜晚的氣溫又驟降至零度。最危險的是突然刮來的沙漠風暴，開始時隻是一小點古怪的旋風在沙包之間旋轉，轉瞬就會變成時速達130公裏的狂颶，攪起層層滾燙細小的沙粒鋪天蓋地。”不過，這裏平坦的地麵倒是機械化戰爭的理想戰場，可以任坦克和裝甲履帶車輛奔馳逞威。而且，這裏也是一個相對獨立的戰區，雖然原則上隆美爾要受意大利北非戰區總司令的控製，但實際上意大利人根本不指揮不動他。隆美爾直接聽命於柏林。而希特勒這時的主要力量和興趣已集中在征服蘇聯的計劃上，很長一段時間讓隆美爾相機行事，因此可以使隆美爾率領他的兵力不多的“非洲軍”獨立作戰，充分施展自己的權力和才幹。所以，正是在北非廣闊的戰場上，隆美爾達到了軍事生涯的頂點。