1778年的秋季，廣東基本上是風調雨順的年節，地裏收成還算不錯，嘉應州農民楊春福挺是高興，今年的稻穀打下來，多賣上幾百文錢，家中興許能寬裕一些。他是典型的農民，家中丁口多，婆娘給他下了六個小崽子，都是男孩，胃口大，吃得他窮得不行。
早些年楊家還有3畝多一點的私田，可是等到楊春福生到第四個兒子時，因為還不起債務，讓地主家全收了去。現下楊春福一家是耕種地主家的田，租子很高，不僅楊春福要出力，他家年歲大一點的孩子也要出力，他家婆娘能做一點針線活計，但也補貼不了多少家用。
稻米都收完了，楊春福帶著幾個兒子推著小車將收成送到自家，地主家的管家不過多時便會來收租子。楊春福的主家十裏八鄉最大的地主之一，全村約有一般人都是耕他家的田，除了收租，地主也會代表官府完糧納稅，同時如果各家有餘糧，也是會賣給主家的。
楊家小兒子才六七歲，長得有些黃瘦，他還不怎麼懂事，看到家裏爸媽和哥哥們臉上都帶著笑意，能夠感覺到似乎是好事，他從後麵扯了扯楊春福的後擺，稚氣地道：“阿伯，多了錢可以買肉吃麼？”
有些客家人稱呼自己父親叫做阿伯阿叔，這是一種揀氣的避諱叫法，比如明明是生了男孩，卻叫生了妹子，圖的是平安吉利，跟北方人給小孩取名叫狗蛋一類的名字一樣，為的是好養活。
楊春福拍了小兒子的腦瓜一下，半責怪半憐愛地道：“你個饞嘴猴。”
他看到幾個兒子眼中都帶著一點希冀，又想起嚴厲的老婆，狠了狠心，道：“行，若是多了銀錢，便去切三指肉，也叫你們兄弟幾個解饞。”
說著，他自己還咽了一口口水。
地主的管家柳爺帶著四五個幫閑來了，柳爺人還不壞，主要是會做人，基本上不會頤指氣使，若是誰家真的有什麼困難，也能幫著去說一說。地主家信佛，雖說不會做慈善，但一般不能把人往死裏逼，如果名聲壞了，眾人也便不願意耕自家的田了。
柳爺到了楊家破屋的門口，打個千兒，道：“老楊，好啊。”
楊春福弓著身，也不住作揖，“柳爺您吉祥，你們幾個兔崽子，還不給柳爺磕頭。”
自明清開始，國人的膝蓋軟了，尋常後輩見了晚輩或者官兒，都是磕頭的。幾個楊家小孩也是磕頭磕習慣了，連最小的兒子也趴在地上磕個頭。柳爺嗬嗬一下，叫幾個孩子起來，他也沒什麼東西給小孩子，畢竟哪家佃戶見了他都要磕頭的，要是分糖什麼的，也把他分窮了。雖然給地主家做事，柳爺倒也不怎麼富裕，也就比這些佃戶稍強。
收成上了稱，楊春福需要交納一半的收成給主家，這一帶大都是這麼個情況，不過一般佃戶們是交不全租子的，實際大家一般按照鄉約，交納租地和約中的八成，也就是說，地主是拿全部收成的四成的。
今年收成好，交租是沒什麼問題的，楊春福在意的是去除租子、口糧之外的餘糧，這個東西可不是每年都能有的，楊家還欠著一些外債，如果餘糧賣了錢，總歸能還上一些。
柳爺這邊說道：“租子交割，餘糧過稱，作價是五兩七錢銀。”
楊春福一驚，“怎麼隻有這麼少？”
柳爺歎道：“不是主家收價低，你就算拿到縣城，也是這般價格的。這兩年銀子越來越貴，好好定製著一兩銀子一吊錢，今年一驚長到一千三百多文了。而且從南洋輸進來的稻米也越來越多了，糧價隻會越來越低。今年大家收成都好，糧價又跌了一成不止，街麵上的糧商早串通好了，誰家的糧食也賣不上價啊。”
楊春福一驚有些癡癡傻傻，他外麵欠了10兩銀子，原想著今年餘糧一賣，便能還上這錢了，興許還能剩一些，卻沒想到，現在連還錢都不夠了。如果今年還不上錢，就會利滾利，到明年恐怕就更還不起了。說不得，隻能餓一下全家肚子，賣一些口糧，看看能多還一些錢，就是一些了。
他欠的賬，是附近一個會黨的，說是叫什麼天地會，天天一些潑皮在七裏八鄉調戲小媳婦，惹乎老實人的，楊春福一個普通農家漢子，惹不起他們，更不敢不還錢。
“這可如何是好……”楊春福臉色瞬間就灰敗下來了。
他的小兒子問：“阿伯，買肉吃。”
楊春福大怒，直接將小兒子踢倒：“買什麼肉，買什麼肉？！”