江南之亂後，江南的反抗勢力便煙消雲散，各種對抗嘉慶新朝廷的勢力也大都偃旗息鼓。唯一一個還自行其是的地方總督，陝甘總督勒爾謹也在平定混元教後向陝西挺進的武衛軍的脅迫下，最終接受朝廷的指派，回到京城在朝廷供職。
不過勒爾謹的命數不太好，他剛回京不久，都察院便提起了對他的調查。甘肅冒賑案就此爆發。
這樁貪汙案早在乾隆三十九年（1774年）就開始了，清代在甘肅曾實行過“捐監”。所謂“捐監”，就是凡願意取得國子監監生學曆資格的讀書人，須按規定數目向當地官倉捐交穀糧，遇到災荒即用這些糧食賑濟災民。後來“捐監”一度停止。王亶望任甘肅布政使後，以甘肅倉儲不足，可用“捐監”糧米賑貸災民為由，說服了陝甘總督勒爾謹，經勒爾謹奏請清廷獲準。於乾隆三十九年又開始在甘肅各地開捐。
但這次開捐，王亶望私自改變“原令隻收本色糧米”為“私收折色銀兩”。這樣一來，捐監的糧米變成了白銀，顯然操作錢銀要比米糧更容易，更便利。清廷在批準複開監捐時，規定每名監生捐糧43石，王亶望把這43石糧食改收銀子47兩，另外加收辦公銀、雜費銀8兩，合計每名監生共收銀55兩。這樣，監糧一下子變成了白花花的銀子。
與此同時，王亶望調蔣全迪為蘭州知府，專門承辦此事。蔣全迪完全按照王亶望的意圖辦事，將私收的白銀借災賑的名義任意開銷，從中取利。蔣全迪與王亶望商議，為各縣預定本不存在的災情，按照各縣報災的輕重，定出收捐數額，由藩司衙門預定份數發單給各縣，令各縣照單開賑，這就是“冒賑”。
他二人又商議設立“坐高官隨”的辦法，坐鎮蘭州，收受贓銀。凡各縣饋送王亶望充冒災賑的銀兩，按照“坐高官隨”的辦法送進。蔣全迪也乘機向各地勒索饋送。嗣後王廷讚接任甘肅布政使後，雖然發現了監糧折銀不符合“捐監”的規定，他也曾與總督商議，欲請停捐，但終究經不起利益的誘惑，非但不據實陳奏，反而又將私收折色一事，由各州縣辦事改為蘭州知府總辦，變本加厲，複蹈泥潭。
僅從乾隆三十九年四月至四十二年初，開捐不到三年，就開銷監糧600餘萬石。而這些銷去的糧食，實際上折成了銀子落到了貪官手中。
其時，作為冒賑一案主謀和主要定事者，王亶望收受銀子有個規矩，就是下屬送銀子不能讓他看見。行賄的人就把銀子放到酒壇、菜筐一類的容器裏，或者通過看門人送交，王亶望和他的屬下自然心知肚明。為了貪贓，州府官員也在其中扮演了極不光彩的角色，他們有的直接參與分贓，有的接受賄賂，有的向上報假情況包庇下屬。當時，甘肅官場有這樣的話流傳開來：“一千兩見麵，兩千兩吃飯，三千兩射箭。”