在法國舊製度中，三級會議（?tatsgénéraux）指的是法國全國人民的代表應國王的召集而舉行的會議。參加者共分成三級：第一級為神職人員、第二級為貴族、平民則是除前兩個級別以外的其他所有人。會議通常是在國家遇到困難時，國王為尋求援助而召開，因此是不定期的。1302年，腓力四世因向教會增稅而與教皇博尼法斯八世（BonifaceVIII）衝突。為了與教廷對抗，腓力四世於1302年5月10日召開了第一次三級會議，除了教會和貴族的代表之外，還第一次召集每個城市的兩名市民代表參加會議[1]。後來各省也模仿全國的三級會議，召開自己的三級會議。在此後的487年中，三級會議還召開過21次，每次都是在國家遇到財政或政治上的困難時召開的特殊會議，目的是在重大問題上詢問民眾的看法，或通過某些重大決議。
英法百年戰爭時期，岌岌可危的王權和民族意識的覺醒使得三級會議的權力得到加強。這個時期的三級會議召開頻繁，1355年至1359年間更是每年召開一次。由於戰爭中的王室急需國民支持，三級議會乘機擴大其影響力。最典型的是1357年，國王約翰二世被英軍俘虜，需付巨額贖金。三月，王太子查理（後來的查理五世）召開三級會議。三級會議借機申張自己的權利，提出了一係列條件：允許三級會議代表參加國王的禦前會議，改組行政管理，罷免不得人心的官吏，三級會議有權不經國王批準而每三個月自行開會一次，會議代表不受侵犯等。查理五世頒布“三月大敕令”，答應擴大會議的權力。但這個敕令最終並未實施。
三級會議在之後又在王位谘詢、宗教戰爭等問題上發揮了一定作用。而在1614年時，三級會議召開以解決孔代親王和瑪麗王太後之間的政治矛盾。但是由於紛爭，三個階級各有需求，最終一無所獲。而從此之後，三級會議的影響力就逐漸式微了。
法國的三級會議是帶有一定民主性質的谘詢顧問機構，不是常設，與真正的代議製議會是很不一樣的。本質上三級會議是一種對君主專製政體的補充，為王權專製而服務，由國王召集，與臣民進行溝通，並解決現實問題。隨著法國封建王權不斷集中，最終三級會議也失去了其存在的價值。
在法國再次陷入財政危機，加上國內新興資產階級和舊封建勢力之間的矛盾和衝突，工商資產階級要求法國進行財政改革，仿照大唐開啟更多有利於發展工商業的製度和政策，同時要求仿照大唐和美國，獲取更多的政治權利。而貴族方麵對於法國日漸嚴重的財政問題也是十分頭疼，希望改革稅製，以服務自己的利益，同時也抗拒新興資產階級對土地和其他經濟製度的改革。
三級會議的選舉在1789年春舉行，X的第三等級合資格者要求為法國本土出生或已成為法國公民的男性公民，並要求在居住地投票以及繳納稅款。投票共產生出1201名代表，包括291名貴族300名教士以及610名第三等級成員。在討論前，三級會議編寫了“意見書”，說明即將提交的討論內容。一些在數月之前還會被認為是非常激進的想法在意見書中明確表達了出來，但是意見書大部分內容支持君主專製。很多內容假定第三等級將會支持日後的稅收改革，很少提及啟蒙思想。自由派的貴族和教士編寫的小冊子在出版管製暫停後如潮水般湧現並廣泛傳播。西哀士在當年1月出版的小冊子《第三等級是什麼？》中提出：“第三等級是什麼?是一切，是整個國家；第三等級在政治秩序中的地位是什麼?什麼也不是；第三等級要求什麼?要求取得某種地位。”