歐洲人長期以來對神秘的東方國度都有著一種憧憬，馬可波羅敘述中的強大國家遍地黃金，歐洲人為了香料、茶葉、絲綢和瓷器不遠萬裏而來，伏爾泰筆下的中國人富有哲學氣質，理智而充滿禮儀，君王賢明，百姓富庶。
這種情結在一個叫做大唐的國家出現後，被推上了更高的一個層次。似乎能夠生產製造這世界上一切的東西，那些機器和產品裏包含著無盡的智慧，強大的軍隊所向披靡，去到過那個國家的人們無不是豔羨那裏居民的生活。歐洲的平民們聽說那裏人人平等，無需向貴族行禮，甚至人人都能夠參與到政治這樣的大事中。商人們聽說那裏遍地商機，隻要勤勞努力就可以致富。學者們聽說那裏的學府中教授著各種經天緯地的知識，想探求自然和人類的奧秘，那裏是最好的場所。
這個年頭，歐洲人都是有著可怕的種族歧視的，他們看不起中東人，更看不起黑人和印第安人，但是在一個民族跟前他們卻硬氣不起來。這個民族有著極高的文明程度，上到毀天滅地的武器，下到日常烹飪飲食，都有著極高的造詣。這個民族就是中華民族。
馬戛爾尼是一個對中華文化帶有強烈興趣的人，也長期在東方工作。唐人他也見過不少，不可否認，他見過的大多數唐人都是十分優秀的，帶有一種極其特殊的氣質。唐人的根底就是在清國的，歐洲人一直流傳著唐人實際上就是被韃靼人滅亡的明朝子民，不願意與韃靼人為伍而出洋。馬戛爾尼也十分好奇，他想看看跟大唐一體同源的這個國度究竟是怎樣的，更不要提他肩上還背負這不列顛未來國運的使命。
隻是，馬戛爾尼來到清國後，所見所聞跟他當初想象的場景似乎很不一樣。
英國人在有意識地搜尋各種情報，所以他們借口想要觀光和采購，提出了由官府提供向導。跟英國人以為的不一樣，清國官府沒有采用有償雇傭的方法，而是直接派出官兵到街上拿人。那些可憐的家夥被抓了來之後，戰戰兢兢地跪在地上，用各種理由推托著，但是隻要官員一威脅，他們就妥協了。
這些麵有菜色，而且形象猥瑣的清人，跟英國人曾經見過的唐人很不一樣。他們明明是同一個種族的人，但是仍舊讓人覺得天差地別。
馬戛爾尼在這一天又見到了一樁奇事，在近海的一處小河邊，一位官員命令一艘民船幫助運送東西，但是因為水位下降，船舶無法行駛。這使得那位官員脾氣大發，並且命令他手下的兵丁剝了船長和船員的上衣，用鞭子狠狠地抽打他們。
類似的場景，從青島到京師的一路上，馬戛爾尼還見過很多。大多數的清國官員都不是那麼好說話的，他們有著十足的權威感，難以接受任何挑釁。而且他們動不動就會讓平民給他們下跪，而且習慣於用暴力去懲罰別人。
不過，在英國人登上火車的時候，情況又發生了一些變化。在外麵原本囂張得不行的清國官員們，上了火車卻沒來由的變得老實了很多。馬戛爾尼看到一個官員的座位對麵明顯就是一個普通的平民，官員眼中充滿了不屑和鄙視，但是他卻沒有讓那個平民換座位，或者繼續給他下跪什麼的。