電影是一個夢，女明星便是最淒美的築夢人。她們伴隨著電影而來，是民國夜上海一道不可不看的風景，妖嬈、亮麗，遙不可及，又近在身邊。她們輕鬆取代了妓女和舞女們，成為都市人新的欲望對象。她們是人們嘴邊永遠的談資。民國女明星，與上海的街道、建築、月份牌、百貨公司、舞廳、電影院一起，無爭議地成為舊上海的一部分。隻是，她們更生動、跳躍，也更百變、極端、歇斯底裏。她們戲裏戲外都是活的，像舊上海天空裏的鴿子，呼嘯著，曆曆而過。她們穿著旗袍、高跟鞋，梳著S頭，夾著香煙，扭動著腰肢，也哭也笑，醉著生，夢著死，倒轉，硬是在上海灘，踩出屬於自己的一片天。她們是民國上海灘的一段沉香，濃烈又清幽，她們也是一場華麗的錯覺，恍恍惚惚，也真也幻，剛好她們自己也做著夢。她們都是春宵夢裏人。
不過，這些夢毫無疑問是被製造出來的，民國三大電影公司，都樂於製造自己想象中的“美夢”。女明星是大眾頭腦中的芭比娃娃，有事沒事，想一想，便也很好。於是，電影公司找到了奮鬥的方向。在明星電影公司的星群中，王漢倫是哀婉的，楊耐梅是放蕩的，張織雲是憂傷的，胡蝶最開始的定位則是“打女”；天一公司的老板娘陳玉梅，則被塑造成優質女星，熱心公益，集種種傳統美德於一身；聯華公司則走文藝路線清新風，阮玲玉在明星公司要演壞女人，進入聯華之後，則轉身成為新文藝的悲劇女王；王人美演《野玫瑰》《漁光曲》，從此成為野性淳樸鄉女的代言人；黎莉莉則被定位成“體育皇後”。女明星身上的某一種特質，被電影無限放大，成為眾人消費和膜拜的對象。可是，電影終究隻是這些女明星身上的一個切片，在電影之外，她們還有跌宕的人生。
民國女明星們的故事好看，倒不僅僅因為她們能夠提供那些隔幾十年還依舊新鮮的“八卦”，更多在於她們所處的時代，剛好是中國現代女性解放大踏步前進的時候。作為最早一批拋頭露麵的女人，女明星的成名史，完全可以說是一部女性解放的曆史。她們在衝向銀海的路途中，都遇到了這樣那樣的問題，或遍體鱗傷，或折翼而返。在民國初年，女人去演戲，又是上銀幕演戲，本來就有點破天荒的意思。任慶泰拍電影，演員都難找，更別說女演員。中國電影的第一個女演員嚴珊珊，去拍《莊子試妻》，多少有些像是去就義，她為了她愛的丈夫做出了犧牲，勇敢演出。嚴珊珊相當奇崛，拍電影之前，她曾是個革命者，參加過女子炸彈隊。
當個女演員，也的確相當於一場革命。早期女明星殷明珠，最開始是個校花，她的電影生涯，是她社交成功的一種延伸，但她“觸電”之後，立刻又回去當了一陣子護士，家庭的壓力，不允許她繼續在銀幕上招搖。所以，一幕很奇特的景象出現了：早期成名的女明星們，往往是把演電影和反封建結合起來，打出家庭的桎梏，勇敢地在電影上找一條生路；又或者她們根本就無家可歸，於是隻好去演演電影。王漢倫是大家閨秀，因為家庭生活的不如意，自己出來謀生，演了電影；楊耐梅生於巨富，她為了演電影，不惜跟父親決裂，做一代“豔星”；宣景琳墮入過煙花柳巷，拍了電影以後才贖身；陳燕燕去拍電影，她父親命令她一輩子不許透露家族姓氏……