包玉剛是20世紀世界航運業的巨擎，被譽為“世界船王”，由於地位顯赫而受到各國首腦和大企業家的關注和讚賞。英國女王伊麗莎白封他為爵士，比利時國王、巴拿馬總統、巴西總統、日本天皇都曾授予他高級勳章。這是世界上任何大企業家都未曾獲得過的殊榮。
包玉剛1918年出生於浙江寧波。父包兆龍，早年在武漢開鞋店、在上海設錢莊，後任衡陽工礦銀行、重慶工礦銀行經理，抗戰勝利後任上海市銀行業務部經理。1946年與人合資在上海開辦國豐造紙廠。1949年春攜眷遷香港，從事進出口貿易，後營航運業，1967年擴為環球航運集團，任主席、名譽主席。
1937年，抗日戰爭爆發，包玉剛不得不輟學。過了二年，在父親的幫助下，進入懇認真，業務能力日益增強。1945年抗戰勝利，包玉剛被調任上海銀行業務部經理，第二年，提升為副總經理，當時他才28歲。
1949年，大陸國民黨政府全麵潰退，包玉剛也和全家人來到了香港。開頭幾年，由於香港擁擠著大量的難民，生計都很成問題，包玉剛是長子，責無旁貸地擔負起了養活包家三代人的擔子。後來，包玉剛與父親以及兩個老鄉決定開一間貿易行，從國外買進商品，主要是銷往內地，賺取差價。當時由於本錢少，他們的公司租了一間很小的房子當辦公室，4個人擠在一起，連轉身的地方都沒有。一人要開抽屜，另一個就得到外麵去騰出空位來，條件極為艱苦。貿易行慘淡經營，幾年下來隻略有盈餘，要想在香港紮根，談何容易。終於，包玉剛決心轉行，改做航運業，開始了船王之路。
1955年，包玉剛借款77萬港元從英國買來了一條舊貨船，取名“金安”，創立了環球公司。由於不懂駕船，也為了躲避風險，他幹脆將船租給了日本山下公司，收取租金。1956年，包玉剛的機遇來了。埃及總統納賽爾占領蘇伊士運河，宣布非友好國家的船隻，不得通過運河。此舉使得歐亞航線的船隻有繞道非洲好望角，造成船隻緊缺，運費暴漲。包玉剛借這次機會把“金安”號的租金提高了數倍，他用這筆錢買了第二艘舊輪，又高價租給別人，取得租金，再買第三艘、第四艘。到了1956年底，他已經擁有了7艘二手船。
之後包玉剛用貸款購置了新船，逐漸淘汰舊船，而他以新換舊的標誌就是16000噸的“東方櫻花”號下水。到了1968年底，包玉剛旗下的輪船已經達到了50艘，排水量350萬噸，遠遠超過了香港的一些老船王。
20世紀60年代，世界經濟發展迅猛，持續繁榮，造成了石油的緊缺，中東產油國一夜暴富，而運油的船商也同樣大發橫財。包玉剛看準了這一點，開始將業務重點放在油輪上。他先買了4艘噸位較小的舊油輪，以低價租給了經銷石油的西方石油公司，包括美孚、殼牌這樣的大公司。1969年，包玉剛旗下的油輪新篇章由他的第一艘巨型油輪“世豐”下水翻開。此後，他先後訂造了20萬噸以上的油輪達57艘，總噸位達1000萬噸以上。此時，包玉剛已經成了名副其實的世界第一船王，連希臘船王奧納西斯都自愧弗如，俯首稱臣。他曾與包玉剛笑說：“與你相比，我隻是一粒花生米。”