邊上的太監立即走下去。
不一會，大殿裏響起了輕輕的腳步聲。鬱竹慢慢抬起眼簾。
不用回首，她就知道那是誰。因為，她是第一個聽到那腳步聲的人。兩年多的時間裏，從點點的細碎踉蹌到一路的連貫利索，她與那人共同見證。
可是現在――
她始終沒有循聲望去，隻直著身子，茫然盯著前麵的朱漆柱子。
記得很久以前，她與他在隆福宮裏相攜登高，看見牆外一列走過的待選少女，曾一起慨歎少女們不可捉摸的命運；沒想到僅隔一年多，她也站在了待選隊伍中，等待他的挑選。也許，他也不曾想過罷？
天命――她默默地想，難道這就是天命？每個人都逃不過命運的安排麼？
她想得如此出神，直到一個太監拉長了聲調尖聲道“薛問青－－”，她才驚醒過來，凝目望去，太子已站在一個綠衣少女身邊。
選妃開始了。
太子在每位少女麵前略站一站，以示驗看。每個被驗看的少女都蹲身行禮，他則頷首還禮。
旁邊太監隨著他身形的移動，接連念出少女的名字。
“王盈－－”
“謝珊珊－－”
待太監念出“趙鬱竹”時，鬱竹微微蹙了眉尖，略低下頭，也蹲身行禮。她沒有去看太子，卻知道他一定在瞧她，因為臉頰上有些刺痛－－仿佛被一簇小小的火苗，淺淺地灼著。
她聽到了他粗重的呼吸。可是，她始終沒有抬起頭來看他，隻木然地盯著青磚地。
太子也許在她身邊多停留了半刻，但很快便與她擦肩而過。太監立即念出下一位少女的名字。
“謝雲溪－－”
啊――
她的頭腦突然變得通透澄明，心中放下了僅存的那一點猶疑和迷茫。
剛才從她身邊走過的那個身穿淺色華麗寬袍、發束金冠的年輕男子，是太子殿下，不是之臨。
她的之臨，是那個初時坐著輪椅，目光卻澄澈明亮的素衣少年；後來，他喜歡牽著她的手，在濃蔭下安靜地散步。他們身邊沒有旁的女子。
她的唇邊，露出一抹若有所思的微笑。
之臨，其實早住進了她的心間。他將伴隨著她，脫離重重宮牆的束縛，在今後的歲月裏，踏遍東越的山山水水。
太子走過最後一位少女，轉身返回，和皇上說了幾句話。
一位宮女端著托盤，站到太子身邊。
側旁的袁太師和惠妃等人都忍不住在座椅裏動了動身子，因為太子即將在這十五位少女中，正式選定他的正妃和側妃。選中的少女和她整個家族的命運，將隨之發生巨大的變化。
初夏的風透窗而入，少女們裙裾翻飛，遠遠望去，個個身材嫋娜輕盈，簡直叫人分不清誰是誰。
太子卻沒有猶豫，他穿過眾少女，直直走向鬱竹。
袁太師忽然伸出五指罩住了茶幾上的茶碗。
按照慣例，先選出的少女，是地位最高的太子正妃；也許，太子是想早早定下鬱竹？
殿內鴉雀無聲，幾乎所有人都將目光牢牢地放在他身上。
鬱竹卻是側過臉去，怔怔地看著那手端托盤的宮女離自己越來越近。托盤裏端端正正放著五件選妃信物，中間一支晶瑩剔透的綠玉如意，邊上四隻紅彩緞繡鴛鴦荷包。
清早入宮後，引領鬱竹等待選少女的年長女官除檢視她們的儀容、囑咐若幹注意事項後，還向她們解釋道：
“諸位小姐，待會若太子殿下鍾情於你，他會給你一樣信物，正妃會得玉如意，其餘人得鴛鴦荷包。哎――不管得的是哪樣，小姐們拿回去都夠給你家人瞧的啦！”
太子低下頭去，伸出手自托盤中拈起――
唯一一支玉如意。
一個沉不住氣的少女發出一聲輕呼。更多人選擇的是沉默。
綠瑩瑩的玉如意被遞到鬱竹麵前。
鬱竹仰起臉來。兩人眸光相觸，太子神色平靜，睜大了一雙眼睛，淡淡地看著她，仿佛兩人間早有過約定。
然而，鬱竹沒有去接。
忽然，太子伸出另一隻手，拽起她垂下的胳膊，將玉如意塞入她手中，然後拉著她返身就走。
“你跟我來！”他道。
鬱竹吃了一驚，欲抽身後退，卻沒有成功。