一頂藍呢小轎兩人抬著，在深夜穿巷而過。原廣西巡撫，現協辦團練大臣鄭祖琛一臉愁容，心神不安的坐在轎中。
鄭祖琛在朝中也算是老資格了，自嘉慶年中進士後，從一介部員幹起，幾十年來按部就班，靠著“專事慈柔，工於粉飾”的手段，好不容易才熬到了廣西巡撫一職。可沒想到，封疆之位沒坐上幾年，治下就出了洪秀全造反的大事。
金田之變，天下震動，鄭祖琛當即就被抓至京城，革職查辦。要不是他平日裏對上逢迎，銀兩孝敬到位，肅順看在往日情麵上撈他出來的話，他早就死在去西北的路上了。可就算這樣，坐困天牢的滋味也不好受，本是一臉富態的鄭祖琛從牢中出來後變得麵瘦眼凹，神情恍惚，仿如隔世。
脫出牢獄，鄭祖琛靜養了好些日子，這才慢慢恢複過來。他年輕不小了，而且在仕途上又出了這麼大的事，心裏早就沒了起複的念頭，而今能留下一條老命，已經算是不幸中的大幸。可他萬萬沒有想到，正當他灰心喪氣，打算整理行裝回老家安頓殘年的時候，突然一道聖旨下來，居然成了協辦團練大臣。
這個好消息讓他驚喜萬分，協辦團練大臣雖不在朝廷正式官職之中，但品級卻相當於二品封疆之位。而且這團練大臣更有實際兵權在手，可受朝廷之命招募鄉勇、團丁，協助官軍剿滅判逆。
鄭祖琛老於宦海，稍一琢磨就明白朝廷是想讓自己將功折罪，這麼一來，讓他不由得感到起複有望，心情激動。隨後，很容易的就知道這事又是肅順幫忙辦的，鄭祖琛感激之下，咬咬牙從已剩下不多的家產中湊了一大筆銀子，感恩淋涕地連忙孝敬上去，還信誓旦旦向肅順保證一定不辜負皇上和肅中堂的厚望。
但是，協辦團練大臣的印接了沒幾天，鄭祖琛就覺得裏麵有些味很不對頭，仿佛自己稀裏糊塗地居然落到了兩派抗爭之中去了。今天肅順把他找去，借著敘話的由頭更是點明了一切，讓他借著協辦的名義緊緊牽製對手，盡力抓住兵權。不僅如此，還要留意對方一舉一動，一旦有事不論大小都要即時彙報。
鄭祖琛聽後當場就蒙了，雖然他早就聞出味道，可卻沒想到一切居然會是這樣。說實在的，肅順對他有救命之恩，幫著辦點事，留意一下，露露內幕什麼的，不用肅順明說，鄭祖琛也會心照不宣地去辦。但是要把事辦成這個樣子，鄭祖琛不僅是沒一點把握，甚至心裏還有一絲害怕。
和珅是什麼人，鄭祖琛會不知道？在鹹豐眼裏，和珅現在的聖眷與肅順旗鼓相當，就連地位也絲毫不差。更何況，和珅腦袋上還頂著個帝師的名義，後麵又有恭親王等人撐腰，位高權重，手段老練，根本就不好惹的人。
兩個中堂“打架”，他一個貶官夾在其中的苦處可想而知。兩邊都是伸個手指就能把自己撚死的人物，鄭祖琛哪裏會不害怕？雖然肅順對他有恩，可和珅也與他無仇啊！鄭祖琛本來就是一個油滑怕事之人，除了寫得一筆好字，做得幾首歪詩外，既不知政也不懂兵，他就算是想按著肅順的話去做，也得先掂量一下自己的本事不是？
想到這裏，坐在轎中的鄭祖琛覺得滿身臊熱，鼻尖忍不住沁出汗來。摸出手帕胡亂抹了抹，鄭祖琛苦著臉搖頭長歎。雖然他在肅順麵前已經拍著胸脯下了保證，但出門後自己還是得好好琢磨一下，這事究竟怎麼辦才好。
“難道……我這把老骨頭終究要不得好死？” 鄭祖琛思前顧後，越想越怕，忍不住打了個寒戰，為此事暗暗苦惱。
製造局在上海正式建立的聖旨已下，和珅也準備再次南下了。現在南邊打得熱鬧，向榮、王夢麟、烏蘭泰、張敬修等人正調集十萬兵馬圍剿“賊都”永安，和太平軍幹得熱火朝天。而在西南，蕭朝貴、曾水源、林鳳祥、李開芳、楊秀清等人卻正又猛攻長沙，打得和春、塞尚阿、張亮基等叫苦不迭。
出於安全，和珅還是選擇了從天津坐船轉道上海這條路，以免南邊軍情有變。在離京之前，和珅從翰林院編修沈葆楨之處得知了曾國藩的確切情況，了解到曾國藩已經招募了一批鄉勇，組成三營正準備增援長沙，以解長沙之圍。